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우리나라는 현재 저출산 및 고령화 등 급속한 인구구조 변화를 경험하고 있다. 통계청에 따르면, 2023년 기준 65세 이상 고령 인구는 우리나라 전체 인구의 18.3%를 차지하며, 2025년에는 20%를 넘으면서 초고령사회에 진입할 것으로 전망하고 있다[1]. 우리나라의 고령화 진행 추이의 특이점은 고령화가 진행된 다른 나라에 비해 그 속도가 상당히 빠르다는 점이다. 즉, 고령화가 진행되고 있는 유럽 국가들이 고령화사회에서 초고령사회까지 도달하는데 걸린 시간이 50년 이상이라면, 우리나라의 경우 불과 26년 정도밖에는 걸리지 않을 것으로 추정된다[1]. 이처럼 빠른 고령화 추세는 우리나라가 노인 인구 부양에 대한 준비를 하기에 충분한 시간이 없었다는 점에서 상당한 부담으로 작용할 수 있다. 또한, 최근 통계청 발표에 따르면 2070년에는 우리나라 고령 인구가 전체의 46.4%를 차지하면서, 생산연령인구가 46.1%를 넘어설 것으로 전망하고 있다. 이는 노인 인구에 대한 사회의 부양 비용 정도를 나타내는 노년부양비가 100.6명으로, 전 세계에서 가장 많은 부담을 지니게 될 것으로 예측하는 수치이다. 이처럼 고령 인구에 대한 돌봄 수요의 증가와 저출산으로 인한 돌봄 제공 인력 감소로 나타나는 노년 부양에 대한 부담, 그리고 1인 가구의 증가와 같은 가족 구조의 변화 등은 현재 우리가 대응해야 하는 중요한 사회문제라고 할 수 있을 것이다.

2019년부터 진행된 코로나19 감염병의 확산은 취약계층의 돌봄 사각지대를 증가시킨 것으로 알려져 있다[2]. 특히, 코로나19의 장기화로 인해 노인은 외부출입 및 타인과의 접촉을 자제하게 되었고, 노인복지관 등의 운영 중단은 다양한 복지서비스를 이용하던 취약노인에게는 심각한 어려움을 초래하였다[3],[4]. 실제 다른 연령대에 비해 사회적 활동이 부족한 노인의 경우, 외부출입을 자제하면서 활동량 부족으로 신체적 취약성이 높아진 것으로 보고되고 있다[5]. 또한, 코로나19의 장기화는 노인의 인지적, 정서적, 사회적 측면에서의 기능 저하를 가속함으로써, 외로움, 고독감, 우울감, 치매 등 심리·사회적 문제도 초래한 것으로 나타났다[3]. 이처럼 노인에게 나타나는 신체적, 심리적, 사회적 문제는 코로나19에 따른 부작용으로만 이야기할 수 없다. 임정원 외[6]의 연구에서는 취약계층 노인을 위한 복지기술 기반 커뮤니티케어 모델 개발을 위한 기초연구를 수행하면서 코로나19 시기 이전 노인의 일상적인 삶을 조사하였다. 이를 통해 단순히 텔레비전을 보거나 누워만 있거나 혼자서 고독하게 시간을 보내는 등 사회적 활동이나 건강한 생활 방식을 유지하지 못하는 노인들의 수가 상당히 많다는 것을 확인하였다. 이와 같은 연구결과들은 노인이 건강한 삶을 유지하도록 하기 위해서는 건강상태에 대한 모니터링뿐만 아니라 일상생활에서의 활동량을 늘리거나 건강한 생활 방식을 유지하도록 하는 등 일상생활의 변화를 야기할 수 있는 새로운 접근이 필요함을 시사한다.

최근 보건 및 복지 관련 서비스를 비대면으로 전환하기 위한 노력은 다양한 분야에서 이루어져 왔다. 일반적으로 비대면 서비스는 사람과 사람이 직접 만나지 않는다는 의미이며, 사회복지 현장에서는 노인과 같은 클라이언트에게 대면이 아닌 다른 기술적 방법(예: Information & Communications Technology, ICT; Internet of Things, IoT), 화상회의 시스템, 모바일 기반 서비스, 인공지능 등)을 통해 서비스를 제공하는 것을 의미한다[7]. 이와 같은 비대면 서비스는 사회적 변화에 대응함으로써 보건복지 서비스를 효과적으로 전달하기 위한 하나의 수단이 될 수 있으며, 특히, 노인의 돌봄 및 건강 문제에 기여할 수 있는 하나의 중요한 방안이 될 수 있을 것으로 보인다. 최근, 우리나라에서는 노인 독거세대가 증가하고 있고, 이러한 노인 독거세대를 위한 정부 또는 민간 차원에서의 돌봄 서비스가 제공되고 있지만, 24시간 그들의 응급과 안전 상황을 보장할 수 있는 상황은 아니다. 이러한 상황에서 비대면 AI와 ICT 기술이 주거공간에서의 안전을 관리하는 데 중요한 역할을 할 수 있음을 제시한 연구[8]와 ICT/IoT 기술을 적용할 경우, 데이터를 기반으로 한 돌봄 인력의 관여는 노인에게 심리적인 안정감을 제공해 준다는 연구[9]가 보고되었다. 이처럼 코로나19 이후, 노인 돌봄 문제를 해결하기 위해 다양한 형태의 비대면 서비스가 도입되고 있고, 서비스 운영방식에 대한 논의가 이루어지고 있지만, 서비스의 효과성이나 개선점 등을 분석한 연구는 여전히 미비한 상황이다. 비대면 서비스가 지니는 유용성을 고려할 때 향후 노인 대상 비대면 돌봄 서비스는 지속적으로 확대될 것으로 전망된다[10]. 따라서 노인을 대상으로 활용되고 있는 비대면 돌봄 서비스 제공 경험을 확인하고, 이를 기반으로 향후 노인 대상 돌봄 서비스의 방향성을 제시하는 일련의 과정은 중요한 의미를 지닐 것으로 보인다.

본 연구는 AI 기반 노인 돌봄 서비스의 개발 및 실증을 목적으로 하는 프로젝트의 일환으로, 해당 서비스의 효과성, 제한점, 개선점을 탐색하는 것을 주요 목적으로 한다. 이에 노인에게 해당 서비스를 제공한 돌봄 서비스 제공자의 경험을 기반으로 1) AI 기반 노인 돌봄 서비스가 노인 및 서비스 제공자에게 주는 효과성, 2) 해당 서비스를 이용하는데 나타나는 불편함과 제한점, 3) 해당 서비스가 개선되기 위해 고려할 사항 등을 탐색하였다.

본 연구는 AI 기반 노인 돌봄 서비스와 관련 제품의 고도화 및 향후 노인 대상 돌봄 서비스의 방향성을 서비스 제공자의 관점에서 제시했다는 점에서 중요한 의미를 갖는다. 본 연구 결과를 토대로 논의 및 제언을 하면 다음과 같다.

첫째, 본 연구에서는 AI 기반 노인 돌봄 서비스의 효과성을 돌봄 대상 노인과 돌봄 서비스 제공자 측면에서 각각 확인하였다. 특히, 돌봄 대상 노인의 측면에서는 노인의 생활 습관을 개선하고 비동거 가족의 관심을 증가시켰다는 점에서 상당한 효과가 있는 것으로 나타났다. AI 기반 노인 돌봄 서비스가 노인의 생활 습관 개선을 주요 목표로 개발되었다는 점에서 AI 기반 노인 돌봄 서비스의 효과성은 어느 정도 입증되었다고 할 수 있다. 이 외에 비동거 가족의 관심 증가는 AI 기반 노인 돌봄 서비스가 보여주는 중요한 성과라고 할 수 있을 것이다. 현재 중앙정부 및 지방정부에서 제공되는 다양한 IoT/ICT를 활용한 돌봄 서비스는 데이터 플랫폼의 개발이 이루어지지 않아 관련 정보를 대상자나 가족과 공유하지 못하는 경우가 대부분이다. 본 연구를 통해 제공한 서비스는 필요할 경우, 가족이 데이터를 확인할 수 있도록 플랫폼을 공유하였고, 이를 통해 새로운 방식의 소통 창구를 마련했다는 점에서 상당한 유용성을 가지고 있다. 또한, 현재 우리나라에서 1인 가구가 급증하고 있다는 점에서, 본 연구에서 활용한 서비스는 독거세대의 경우 이웃, 친구, 자원봉사자 등 가족 이외의 지지체계가 돌봄에 참여할 수 있도록 하는 체계를 마련하는 것을 가능하게 할 수 있을 것이다. 이는 사각지대에 있는 대상자에게 서비스를 확대시킬 수 있는 가능성을 제공한다는 점에서 중요한 의의를 지닌다.

둘째, 본 연구에서 활용한 AI 기반 노인 돌봄 서비스는 서비스 제공자 관점에서 효율적이고 효과적인 안전 모니터링 도구로 확인되었다. 현재 우리나라에서는 민·관을 통해 독거노인의 응급과 안전에 대응하기 위해 ICT/IoT 기반의 다양한 서비스를 제공하고 있지만[15], 대부분 댁내에 기기를 설치하고 관제센터에 의한 모니터링을 통해 응급 및 안전 상황을 확인하는 정도에 머무르고 있다. 물론, 응급안전안심서비스는 생활지원사 또는 응급안전요원과의 연계를 통해 서비스를 제공하지만, 실제 이들은 데이터를 확인할 수 없어 일상적인 안부확인 이외의 다른 서비스는 제공하기 어렵다. 이러한 현실을 반영할 때, AI 기반 노인 돌봄 서비스는 레이더 센서와 데이터 플랫폼을 통해 환경 및 생체정보를 확인하고, 이를 기반으로 맞춤형 서비스를 제공한다는 점에서 상당히 유용한 서비스라고 할 수 있을 것이다. 이러한 서비스를 제공하는 데 있어 중요한 점은 돌봄 서비스 제공자의 관여일 것이다. 현재 ICT/IoT 등 제공되고 있는 다양한 기술은 댁내 서비스를 설치한 후, 모니터링을 통해 필요할 경우에 한 해 추가적인 서비스를 제공하고 있다. 하지만, 노인의 경우, 신체적 측면뿐만 아니라 정서적 · 인지적 · 사회적 문제를 동반하는 경우가 많아 노인과 서비스 제공자 간 지속적인 상호작용에 의한 소통을 통해 다양한 문제를 해결할 때 노인의 전반적인 삶의 질은 향상될 것으로 보인다. 이처럼 기술을 적용하는 데 있어 인간 관여의 중요성은 기존 연구[9]를 통해 입증되고 있으며, 향후 사회서비스 제공에서 기술의 대체가 아닌 보완의 측면에서 어떤 서비스가 어떻게 제공되어야 할지 지속적으로 논의하는 것은 중요할 것이다.

셋째, AI 기반 노인 돌봄 서비스는 기존 서비스와는 다른 유용성이 있지만, 몇 가지 한계점과 이를 기반으로 한 개선점도 제시되었다. 이러한 한계점과 개선점은 서비스가 노인에게 실제 상용화되기 위해서는 반드시 보완되어야 할 것이다. 우선, 기기에 대한 불신은 제품을 설치하는 과정에서 나온 것으로 보인다. 특히, ICT/IoT 기기에 익숙하지 않은 노인의 경우, 약간의 기기 오류에도 기기에 대한 저항감과 불신이 생기기 쉽다. 기기를 설치하는 것 자체가 소비자에게 제품을 알리고 사용하는 첫 단계라는 점에서 기기 설치에 대한 과정을 보다 표준화시킬 필요가 있을 것으로 보인다. 또한, AI 기반 노인 돌봄 서비스는 레이더 센서가 보여주는 기능의 한계로 인해 제한된 공간 내에서만 움직임을 포착함에 따라 어르신이 생활하는 모든 공간에서의 생활 패턴을 확인하기 어려운 것으로 나타났고, 결과적으로 이용자에게 불편을 초래하기도 하였다. 일반적으로 인간의 생활 패턴은 상당한 복잡성을 띤다는 점에서 특정 공간에 머물 때 최적화된 서비스를 제공한다는 전제는 수정될 필요가 있을 것으로 보인다. 즉, 대상자들이 다양한 생활 패턴을 가질 수 있다는 점을 고려해서 이에 대응한 솔루션이 마련될 필요가 있다. 한편, AI 기반 노인 돌봄 서비스가 제공하는 본질적인 기능 외에 어르신들은 상호작용 기능에 대한 바램을 가지고 있는 것으로 보인다. 실제 본 연구에서는 이러한 상호작용을 돌봄 서비스 제공자와의 소통 및 서비스 제공을 통해 충족하고자 하였다. 하지만, 돌봄 서비스 제공자의 방문이 주 1~2회로 제한되어 있다는 점에서 중장기적으로 ‘즉각적 응급 알림’ ‘기기와의 언어적 소통’처럼 서비스 제공자가 없을 때도 대상자와 상호작용할 수 있는 기능들은 유용할 수 있다. 그럼에도 불구하고, 이러한 기능이 추가되기 위해서는 기기를 통해 궁극적으로 무엇을 기대하는가에 대한 목적성과 더불어 대상자가 얼마나 이러한 서비스를 이용할 수 있을까에 대한 수용성, 실제 이러한 서비스를 소비자가 정부의 지원 없이도 이용할까에 대한 현실성(또는 가격의 적절성) 등에 대한 포괄적인 평가가 이루어질 필요가 있을 것이다.

넷째, AI 기반 노인 돌봄 서비스는 서비스를 제공하는 돌봄 서비스 제공자가 데이터 플랫폼을 통해 실시간 데이터를 확인할 수 있다는 장점이 있다. 하지만, 데이터에 대한 명확한 해석이 없는 상태에서는 이런 수치는 큰 의미가 없어 보인다. 실제 돌봄 서비스 제공자는 정해진 규칙이 아닌 임의적으로 필요한 데이터를 활용해 노인에게 서비스를 제공하였다. 따라서 각 수치에 대한 정상 범주 표기나 상황에 필요한 행동 알림 등에 대한 명확한 정보를 제공해 주는 것은 필요할 것이다. 이러한 접근은 대상자뿐만 아니라 돌봄 제공자가 상황을 판단하거나 필요한 서비스를 연계하고 일정 수준 이상의 표준화된 서비스를 제공하는 데에도 큰 도움이 될 것이다.

마지막으로, AI 기반 노인 돌봄 서비스를 제공하는 과정에서 서비스를 받는 대상자뿐만 아니라 서비스 제공자의 디지털 문해력은 중요한 영향을 미쳤다. 따라서 서비스를 제공하는 돌봄 서비스 제공자에게는 서비스 제공에 앞서 ICT 기기를 활용한 돌봄 서비스의 의미, 기기의 원리와 기술적 한계, 수집 데이터 해석, 시나리오 중심의 이상 상황별 대처 방안, 데이터를 활용한 기초적 건강 및 생활 상담 실습 등 사전에 충분한 교육을 제공하는 것이 필요할 것이다. 돌봄 서비스 제공자가 자신이 수행하는 서비스에 대한 충분한 지식을 가졌을 때 보다 효과적인 서비스를 제공할 수 있을 것이다. 돌봄 서비스 제공자뿐만 아니라 노인들이 서비스를 수용하는 과정에서도 그들의 디지털 문해력 수준은 중요한 역할을 했다. 이러한 결과는 서비스의 원활한 확산을 위해서 디지털 문해력 수준이 높은 노인부터 서비스를 점차 확대해 나가는 것이 유용한 전략일 수 있음을 시사한다. 본 서비스를 통해 긍정적 경험을 한 사람이 많아지면, 의구심을 가졌던 대상자들도 자연스럽게 참여할 수 있기 때문이다.

본 연구는 몇 가지 제한점을 지닌다. 첫째, 소수의 돌봄 서비스 제공자를 대상으로 결과를 도출했기 때문에 결과를 일반화시킬 수는 없다. 특히, 본 연구는 서울 및 경기 지역에 있는 3개 지역을 중심으로 대상자를 모집하였다. 지역 특성 및 거주 방식(예: 아파트, 단독 등) 등에 따라 기기를 받아들이는 정도에 차이가 있을 수 있어 결과 해석에 신중할 필요가 있다. 둘째, 돌봄 서비스 제공자의 연령 및 경력에 따른 차이는 서비스 제공 시 대상자의 반응에 영향을 미쳤을 수 있다. 특히, 본 연구에서는 노인을 대상으로 서비스를 제공했기 때문에 20대 학생과 40~50대 중년여성들 간에 노인을 대하는 방식에서는 차이가 있을 수 있으며, 서비스 제공자의 직업 및 경력에 따라 노인에게 접근하는 방식에서도 차이가 나타날 수 있다. 따라서 향후, 돌봄 서비스 제공자의 특성이 돌봄 서비스 제공에 미치는 영향력을 확인할 필요가 있어 보인다. 셋째, 본 연구에서는 서비스의 효과성, 한계점, 개선점 등을 확인하면서 서비스 제공자의 관점에 한해 결과를 분석하였다. 실제 노인과 제공자의 관점이 다를 수 있다는 점에서 추후 연구에서는 서비스 제공자와 이용자 간의 차이를 확인하는 연구도 필요할 것이다. 마지막으로, 본 연구는 FGI를 기반으로 한 질적 연구를 수행하였다. 인터뷰 이외에 수치화된 자료를 별도로 수집하지 않았기 때문에 내용상의 객관성을 담보할 수는 없다. 그럼에도 불구하고, 질적 연구의 특성상 서비스 제공자가 경험하고 인지한 상황들을 심도 있게 논의했다는 점에서 의의가 있다.

본 연구는 AI 기반 노인 돌봄 서비스를 개발하고 실증하는 과정에서 해당 서비스의 효과성을 확인하고, 제한점 및 개선점을 탐색하는 것을 주요 목적으로 한 질적 연구이다. 본 연구 결과를 통해 서비스의 효과성, 제한점, 개선점을 확인함으로써 서비스의 고도화 방향과 향후 기술을 활용해서 노인 돌봄 서비스를 제공하는 과정에서 고려해야 하는 사항들을 확인했다는 점에서 본 연구는 중요한 의미를 지닌다. 지속적으로 증가하는 노인 인구에 대응하기 위해서는 효율적이고 효과적인 노인 돌봄 서비스가 제공될 필요가 있다. 인적 서비스에만 의존하던 시대에서 현재는 ICT, IoT, AI 등의 기술을 활용한 서비스가 확산되고 있다. 하지만, 기술을 활용하고 적용하기 위해서는 노인에게 적합하고 효과적인 서비스가 제공되어야 하며, 이를 위해서는 서비스에 대한 사전 평가와 피드백 루프에 기반한 서비스의 고도화 작업은 절대적으로 필요할 것이다. 이러한 측면에서 본 연구는 궁극적으로 복지기술을 활용한 노인 돌봄 서비스의 방향성과 실천적 함의를 제공했다는 점에서 중요한 의의를 지닌다.