이 작품은 1789년 프랑스혁명 이후 프랑스의 잦은 내란과 전쟁, 그에 따른 경제위기와 극심한 물가상승이라는 암울했던 시대적 배경 아래 장 발장이라는 죄수와 그의 주변 인물들에 관한 이야기이다. 장 발장은 굶주림에 떨고 있는 일곱 명의 조카들에게 먹일 빵을 훔치다가 5년형을 받고 감옥에 갇힌다. 자신이 돌봐주지 않으면 생명이 위태로울 조카들을 생각하며 몇 번이고 탈옥을 결심했지만, 번번이 다시 붙잡히고 14년형이 더해져 도합 19년을 감옥에서 보낸다. 가석방된 이후에도 그는 전과자라는 낙인이 찍혀 사회의 배척과 멸시를 벗어나지 못한다. 세상과 법을 원망하며 지내던 장 발장은 자신에게 편의를 제공하고 죄를 감싸준 미리엘 주교의 도움으로 새사람이 된다. 마들렌으로 개명한 그는 사업가로 성공하고 시장이라는 사회적 지위까지 획득한다. 그러나 마들렌 시장은 딸 코제트의 양육비를 벌기 위해 몸까지 팔아야 했던 여인 팡틴을 구하기 위해 법과 제도의 맹목적 수호자 자베르 경감과 맞서고, 나아가 장 발장이라는 억울한 누명을 쓴 이를 구하기 위해 결국 재판장에 모인 만인 앞에서 스스로 자백 후 체포되고 만다. 장 발장은 팡틴의 어린 딸 코제트를 구하기 위해 탈옥한 뒤, 학대와 핍박을 일삼는 테나르디에 부부의 손에서 코제트를 구해 수도원으로 잠적한다. 10여 년의 세월이 흐른 뒤 코제트는 아름다운 숙녀로 성장하고 혁명가 마리우스와 사랑에 빠진다. 평등한 사회를 꿈꾸던 마리우스가 혁명 현장에서 죽음의 위기에 직면하자, 장발장은 마리우스의 생명을 구하고, 밀정 자베르 경감이 총살당할 위기에서 구하는 선행을 베푼다. 이후 자베르 경감은 장 발장에게 은혜를 입고난 뒤 법집행자로서 장 발장을 체포해야 한다는 신념과 생명의 은인에 대한 양심 사이에서 갈등하다가 강물에 투신해 스스로 목숨을 끊는다. 이후 장 발장은 코제트가 마리우스를 결혼시키고 마리우스에게 자신의 과거를 알려준 다음 자신이 성실하게 모은 전 재산을 넘겨준다. 테나르디에의 악행을 통해 장 발장의 선행을 알게 된 마리우스와 코제트는 장 발장과 함께 살고자 하지만, 늙고 병든 장 발장은 결국 두 사람이 지켜보는 가운데 숨을 거둔다.

여러분이 1789년 프랑스혁명 이후의 프랑스에서 살고 있는 사람이라고 해보자. 프랑스혁명으로 모든 문제가 해결된 것은 아니었다. 잦은 내란과 전쟁으로 수많은 사람이 죽거나 다쳤다. 전쟁은 정치적 혼란과 경제위기, 그리고 극심한 물가상승을 가져왔다. 여러분은 귀족이 아니기 때문에 물가가 치솟아 넉넉하게 먹고 입고 잘 수 없다. 식료품값, 옷값, 난방비와 기본 자재비가 폭등했기 때문이다. 분유나 먹을 것이 없어 저지르는 생계형 범죄 기사를 생각해보라. 어쩌면 굶어 죽는 것보다 범죄를 저지르는 것이 나을 수도 있다. 이러한 상황에서 여러분에게는 굶주림과 추위에 떨고 있는 일곱 명의 어린 조카들이 있다. 아무리 열심히 일해도 버는 돈보다 들어가는 돈이 더 많다. 소설 속의 장 발장은 조카들에게 먹일 빵을 훔치다가 5년형을 받고 감옥에 갇힌다. 자신이 돌봐주지 않으면 생명이 위태로울 조카들을 생각하며 몇 번이고 탈옥을 결심했지만, 번번이 다시 붙잡히고 14년형이 더해져 도합 19년을 감옥에서 보낸다.

이제 여러분이 장 발장이라고 해보자. 여러분은 이러한 문제에 부딪혀 어떤 선택을 했을 것이며, 앞으로 어떻게 문제를 해결해 나아갈 것인가? 현대 사회에서 시민, 사회복지사, 변호사, 판사, 국가, 법률 등의 역할은 각각 어떠해야 할까?

여러분은 가석방된 이후에도 전과자라는 낙인이 찍혀 사회의 배척과 멸시를 벗어나지 못한다. 식대와 숙박비를 치를 돈이 있음에도 불구하고 여러분이 가진 노란색 종이쪼가리, 즉 전과자라는 낙인이 찍힌 그 신분증 한 장이 문제다. 얼어 죽을 만큼 추운 밤일지라도 그것을 본 그 누구에게든 당신은 그들로 하여금 공포심과 경계심과 혐오감을 불러일으키기 때문이다. 조카들을 위해 빵을 훔쳤을 때 세상은 당신을 전과자로 낙인찍었고, 19년이 지난 지금도 당신은 세상으로부터 거부당하고 있다.

세상이 여러분을 거부한다고 생각된다면, 여러분은 어떻게 할 것인가? 여러분은 지금 춥고, 배고프고, 그래서 심신이 몹시 지쳐있다.

모든 것을 포기하고 있을 때 당신에게 어느 여인이 식사와 숙박을 제공할 수도 있는 곳을 알려준다. 반신반의하며 간 곳에서 미리엘이라는 이름의 주교가 당신을 맞이해준다. 당신은 그에게서 따듯한 위로의 말과 식사와 침대를 제공받는다. 세상이 당신을 거부한다는 일반화의 반대사례가 생긴 셈이다. 그러나 당신은 19년 동안의 모진 수감생활과 세상의 멸시와 거부로 곧바로 마음이 바뀌지 않는다. 어떻게 하루아침에 바뀔 수 있으랴! 다음날 새벽 당신은 모두 잠든 사이 그 집에서 본 은접시들을 훔쳐 달아나지만 이내 경찰들에게 붙잡혀 되돌아온다. 대질 심문 후에 당신은 다시 감옥에 가야 한다. 그러나 모두의 예상과 다르게 미리엘 주교는 당신에게 은촛대 두 자루도 주었는데 왜 남겨두고 떠났냐며 당신을 나무란다. 당신은 다시 자유다.

세상을 거부하고 등지려했던 당신에게 미리엘 주교는 두 번이나 기회를 주고 있다. 한 번은 당신이 얼어 죽을 뻔 했을 때 당신을 살렸고, 또 한 번은 당신이 다시 감옥에 갈 뻔 했는데, 당신을 용서하고 구했다. 당신은 이제 어떻게 살아갈 것인가? 예전과 같은 방식으로? 아니면 전혀 새로운 삶을?

미리엘 주교의 도움이 아니었다면, 당신은 춥고 배고프며 세상을 원망한 채로 죽었을 수도 있다. 미리엘 주교의 용서가 아니었다면, 당신은 다시 감옥생활을 했어야 했다. 이제 당신은 머리에서 발끝까지 새사람이 되기로 결심한다. 미리엘 주교가 준 새 이름 마들렌으로 개명한 당신은 사업가로서 큰 성공을 거둔다. 당신은 당신과 같은 어려운 처지의 사람들이 제2, 제3의 장 발장이 되는 것을 방지하기 위해 그들을 직원으로 고용하고 사회적으로 명성을 얻어 시장이라는 사회적 지위까지 획득한다. 당신이 인생을 역전하고 있는 사이, 팡틴이라는 미혼모는 자신의 딸을 양육할 수 없어 여관을 운영하는 테나르디에 부부에게 양육을 부탁한다. 팡틴과 그의 딸 코제트의 불행은 여기서부터 시작된다. 팡틴은 부모로서 매달 코제트의 양육비를 보내기 위해 열심히 일하지만, 미혼모임이 밝혀져 직장을 잃고 만다. 여관집 부부는 코제트와 비슷한 또래의 사랑스러운 두 딸이 있음에도 머지않아 팡틴의 딸을 볼모로 양육비를 올리고, 옷값, 약값 등 온갖 명목으로 돈을 요구한다. 엄마가 보낸 양육비는 딸을 위해 사용되지 않았고, 딸은 딸대로 여관에서 종이나 시녀처럼 학대와 핍박을 받으며 지내고 있다. 팡틴은 직장을 잃었기 때문에, 양육비를 보내기 위해 자신의 길고 아름다운 머리를 자르고 두 앞니를 뽑아서 팔았으며, 급기야 병든 몸을 이끌고 추운 거리로 나가 몸을 팔고 있다.

어떤 사람은 주어진 환경을 탓하며 자신의 처지가 개선되지 않는 것에 부정적인 생각, 부정적인 감정, 소극적인 욕구를 가지고 있다. 다른 사람은 주어진 환경의 한계를 인정하면서도 그 한계 내에서 자신의 운명을 개척하려고 긍정적인 생각, 긍정적인 감정, 적극적인 욕구를 가지고 노력한다. 팡틴과 장 발장이라는 두 사람에 대하여 우리는 어떻게 생각해야 할까?

만일 당신이 미혼모이고, 아이를 양육해야 한다면 당신은 어떤 결정을 내릴 것인가? 만일 당신이 팡틴이었다면, 당신의 딸이 당신이 보낸 양육비로 혜택을 받는 것이 아니라 학대와 착취와 억압을 받고 있다면, 당신은 어떻게 할 것인가? 사회와 국가는 이들에게 어떻게 해야 할까?

다시 장 발장 아니 마들렌 시장으로 돌아와 보자. 당신은 우연히 밤거리를 걷고 있는데, 어떤 창녀가 한 남성 장교에게 괴롭힘을 당하다가 급기야 싸움으로 번지는 장면을 목격하고 있다. 경찰은 두 사람 다 소환하지 않고, 그 창녀만 유치장으로 데려간다. 그 경찰은 자베르 경감이었고, 그는 그녀를 6개월 감옥형에 처한다. 그녀가 바로 팡틴이었다. 팡틴은 자신의 억울함을 호소하고 양육할 딸이 있다며 자베르에게 선처를 바라지만 통하지 않는다. 미리엘 주교에 의해 새사람이 된 당신은 팡틴의 불행을 묵과할 수 없고 그래서 경찰서에 가서 자베르와의 실랑이 끝에 시장의 직권으로 팡틴을 풀어준다. 사실 그녀는 당신의 사업장에서 일하던 말단 직원이었고 미혼모라는 사실로 인해 당신의 부하직원에 의해 해고당했지만 당신은 그런 사실을 몰랐다. 만일 그런 사실을 알았다면, 팡틴과 그녀의 딸 코제트는 그런 불행을 겪지 않았으리라. 한편 당신과 실랑이를 벌이던 자베르 경감은 법집행의 수호자임을 자처하는 사람이다. 그는 팡틴과 별도로 가석방된 뒤 사라진 장 발장을 쫓고 있었다. 19년을 복역한 후에도 당신은 가석방된 것이지 석방된 것이 아니었다! 미리엘 주교는 당신을 용서했지만, 법은 그렇지 않았던 것이다.

만일 당신이 팡틴이었다면, 당신은 유치장에서 풀려나기 위해 어떻게 했을 것인가? 마들렌 사장은 팡틴이 권고사직 당했다는 사실을 전혀 몰랐다. 현대사회는 당시의 프랑스 사회보다도 훨씬 더 바쁘게 돌아간다. 만일 당신이 사장이라면 의사결정을 어떻게 할 것인가?

당신이 자베르 경감과 벌인 실랑이는 우연이 아니었는지도 모른다. 법과 제도의 맹목적 수호자 자베르 경감은 그 일이 있고난 어느 날 당신의 집무실로 찾아온다. 그리고 전혀 뜻밖의 말을 꺼낸다. 자신은 장 발장을 쫓고 있었으며, 당신을 장 발장으로 의심하고 있었다고. 당신의 인상착의, 나이 대, 당신이 괴력으로 마차 깔려 죽었을 수도 있을 노인을 살린 일 등으로 보아 당신은 장 발장이 틀림없을 거라 생각했다고. 그래서 상부에 보고서까지 올렸으나, 이미 장 발장은 잡힌 상태라는 답변을 받았다고. 자베르는 이제 당신에게 이렇게 요구한다. 자신이 잘못을 저질렀으니 시장의 직권으로 자신을 파면시켜달라고. 당신은 그를 달래서 돌려보냈으나, 어떻게 할지 고민이다.

당신이라면 당신을 쫓고 있는 자베르를 파면시킬 것인가?

놀랍게도 당신은 장 발장이라는 억울한 누명을 쓴 이를 구하기 위해 재판장에 모인 만인 앞에서 스스로 자백 후 체포되고 만다. 당신은 이제 마들렌 시장이 아닌 전과자 장 발장이다. 그리고 당신은 또 한 번의 탈옥을 감행한다. 팡틴의 어린 딸 코제트를 구하기 위해서다. 코제트가 있는 여관집에 도착해서 당신은 억압받고 착취당하고 있는 한 아동을 발견한다. 그 아동은 무서운 한 밤중에 말에게 먹일 물을 길러 가야 했고, 자기 또래의 주인집 딸들에게 신길 양말을 뜨개질해야 했으며, 주인집 딸들이 가지고 노는 인형들을 한없이 바라만 봐야했다. 또한 주인집 부부의 눈에 보이지 않게 숨어 지내다가, 실수라도 하면 모질게 맞고 욕설을 들어야 했고, 가축들과 함께 밥을 먹어야 했으며, 밤이 되면 추위를 이겨내기 위해 겉옷을 입고 웅크려 자야했다. 다음날 당신은 주인집 부부에게 거금을 지불하고 코제트를 데리고 나온다. 그러나 돈에 눈먼 여관집 남편 테나르디에는 당신을 쫓아와 지불한 돈의 두 배를 요구한다.

당신이 아동착취와 학대의 대상이라면 어떻게 할 것인가? 당신이 아동착취와 학대 현장을 목격했다면 어떻게 할 것인가? 주위에 당신과 코제트 그리고 여관집 남편 밖에 없는데 그가 당신에게 코제트를 데려가려면 두 배의 돈을 내라고 한다. 당신은 그에게 어떤 행동을 취할 것인가?

당신은 당신 자신과 코제트를 보호하기 위해 수도원으로 잠적한다. 코제트는 당신을 딸처럼 따르고, 당신은 그녀를 위해 수녀들과 함께 교육을 받을 수 있도록 돕는다. 10여 년의 세월이 흐른 뒤 이제 코제트는 아름다운 숙녀로 성장하고 마리우스라는 청년과 사랑에 빠진다. 그러나 당신이 보기에 마리우스는 가진 것도 없어 보이고 열정도 패기도 없이 당신이 딸처럼 키운 코제트를 빼앗아 가려는 가난한 젊은이로 밖엔 보이지 않는다. 당신은 코제트를 마리우스에게서 가능한 멀리 떨어져 있게 하고자 이사를 거듭한다.

당신이 아무리 코제트를 친부모 이상으로 양육했다 할지라도 부모가 자식의 사랑과 자기결정권에 대해 온정적으로 간섭하는 일은 정당한 것인가? 당신이 코제트 또는 마리우스의 입장이라면 그런 부모를 어떻게 설득할 것인가?

당신이 마리우스를 피해 이사를 거듭하던 중 우연히 마리우스가 코제트에게 보낸 편지를 중간에서 가로채 읽게 된다. 편지의 내용으로 보아 마리우스는 혁명가이며 아마도 자신이 정부군과 전투를 벌이다 전사할 것임을 알고 있다. 이어지는 내용을 읽어보니 그럼에도 코제트에 대한 사랑은 변함이 없는 것 같다. 평등한 사회를 꿈꾸던 마리우스가 혁명 현장에서 죽음의 위기에 직면하자, 당신은 마리우스의 생명을 구한다. 당신은 또한 부상당한 마리우스를 부축하여 지하 하수구를 빠져나와 마리우스의 집까지 무사히 돌려보내고, 혁명가들 사이에서 밀정 노릇을 하다가 생명이 위태로운 자베르 경감마저 구하는 선행을 베푼다.

당신은 자베르가 혁명당원들에게 총살당하기 직전에 당신이 직접 그를 총살하겠다며 시간을 끈다. 자베르의 생명은 당신 손에 달려있다. 당신은 어떤 선택을 할 것인가?

자베르 경감은 당신에게 은혜를 입고난 뒤 법집행자로서 장 발장을 체포해야 한다는 신념과 생명의 은인에 대한 양심 사이에서 갈등한다. 그토록 집요하게 당신을 쫓았던 법집행의 수호자에게 놀랍게도 어떤 신념의 변화가 일어난 것 같다. 그는 당신이 마리우스를 구할 수 있도록 도움을 주었고, 코제트에게 마지막 인사를 할 수 있도록 도움을 주었다. 그러나 안타깝게도 그는 당신을 도운 다음, 스스로 목숨을 끊고 만다.

만일 당신이 자베르 경감이었다면 당신은 어떤 선택을 할 것인가? 법집행의 수호자로서 장 발장을 체포할 것인가? 그렇지 않으면 당신의 생명을 구한 은인을 구할 것인가? 법은 그 무엇보다도 우선한다고 생각하는가?

당신의 모든 시련이 지나간 것 같다. 이제 당신은 코제트를 마리우스와 결혼시킨다. 그리고 그 둘에게 피해를 주지 않도록 마리우스에게 당신이 전과자이지만 코제트가 친딸은 아니니 안심하라고 이른 뒤, 코제트를 위해 써달라며 당신이 성실하게 모은 전 재산을 넘겨준다. 한편 테나르디에의 악행을 통해 당신이 자신의 생명을 구했다는 것을 알게 된 마리우스는 코제트를 데리고 당신을 찾아와 함께 살기를 부탁한다. 하지만 그러기에는 너무 늦었다. 늙고 병든 당신은 미리엘 주교를 떠올리며 두 사람이 지켜보는 가운데 숨을 거둔다.(빅토르위고, 2010, 2012, 2021)2)

테나르디에는 마리우스 아버지의 생명의 은인이지만, 팡틴과 코제트 모녀에게는 아동양육을 빌미로 착취와 학대를 자행한 악인이다. 장 발장과 코제트의 자선을 역 이용해 돈을 뜯어내려는 사기꾼이자, 마리우스에게 장 발장의 과거를 팔아 돈을 벌려는 협잡꾼이다. 당신이 마리우스였다면 테나르디에에게 어떻게 했을까?

학생들로 하여금 『레 미제라블』의 줄거리를 단순한 이야기가 아닌 현재에도 여전히 생명력 있는 이야기로 전달하기 위해서는 이 작품에 대한 역사적 배경에 관한 질문과 그에 따른 추가적인 설명이 필요하다. 이것은 수업시간에 제공될 수도 있고, 줄거리를 읽고 호기심이 생긴 학생들 스스로가 역사정보를 찾아볼 수도 있다. 학생들이 다음과 같은 기사를 발견했다고 해보자.

1789년 프랑스에서는 극심한 굶주림과 신분제에 대한 불만으로 혁명이 일어난다. 민중들은 국왕 루이 16세를 처형하고 ‘왕이 없는 나라’, 즉 공화국을 선포한다. 이것이 흔히 알려져 있는 ‘프랑스 대혁명’이다. …… 전쟁과 혁명의 아수라장에서 경제는 엉망이 됐다. 날로 물가가 치솟아 민중들의 고통이 극심했다. 혁명지도부 중 가장 과격파였던 로베스피에르는 1793년 정권을 장악한 뒤 ‘최고가격제’를 실시해 일시적으로 물가안정을 이뤘다. 그러나 1년 동안 1만 명 이상을 ‘반혁명’ 혐의로 처형하는 등 지나친 공포 분위기 조성으로 2년 만에 실각한다. 최고가격제는 폐지되고 다시 물가는 뛰어올랐다. 바로 그 이듬해인 1796년 장 발장은 조카를 위해 빵을 훔치다 체포된다.(박은하, 2013)

불쌍한 사람들을 뜻하는 단어 ‘레 미제라블’이 암시하듯이 작품의 시대적 배경은 전쟁과 세금, 혁명과 진압, 민중봉기와 왕정복고, 치솟는 물가와 굶주림, 전염병과 죽음에 대한 공포를 견뎌내야 했던 프랑스임을 알 수 있다. 학생들은 현대인들이 바라보는 프랑스 대혁명의 상징적인 위상과 달리 당시의 프랑스는 왕중심 사회에서 공화정으로 이행하는 중에 극심한 사회적 혼란을 겪었음을 새로이 알 수도 있다. 당시의 왕과 귀족의 관점에서는 자신들의 지위를 잃지 않기 위해 민중들을 진압하려 했지만, 민중들의 관점에서는 당장 먹고 살 식량을 구할 수 없을 정도로 기아와 굶주림과 세금으로 신음하는 절망적인 상황이었던 것이다. 요컨대 반복되는 혁명, 전쟁, 진압의 과정에서 당시의 왕과 귀족 중심의 프랑스사회는 서서히 붕괴되어 가고 있었던 것이다.

학생들은 당시의 프랑스에 관한 역사정보와 여러 관점들을 통해 소설 속 등장인물들인 장 발장이 빵을 훔칠 수밖에 없었던 이유, 미리엘 신부가 민중들을 도와주고 감싸주었던 이유, 팡틴이 딸을 양육하기 위해 몸을 팔수밖에 없었던 이유, 코제트의 연인 마리우스가 혁명의 현장에서 민중의 평등을 위해 목숨을 걸었던 이유, 불안정한 사회질서 속에서 자베르가 정부의 법집행자로서 장 발장을 집요하게 쫓았던 이유 등을 미루어 짐작할 수 있다. 즉 장 발장은 빵을 훔쳐 법을 위반하는 가치보다 조카들의 생명을 구하는 가치가 더욱 중요하다고 판단하는 인물이다. 미리엘 신부는 민중들이 법을 어겨가면서까지 생존을 위해 몸부림치는 동안 정부는 그러한 민중들을 엄격히 법대로 처리하는 가혹한 현실 속에서 민중의 편을 들어주는 인물이다. 팡틴은 몸을 팔 수 밖에 없는 현실과 그로 인한 사회적 비난보다 자신의 딸을 잘 양육하는 것에 가치를 두는 인물이다. 자베르는 정부 즉 당시의 왕과 귀족을 대신하는 인물로 고통받고 신음하는 민중 개개인의 삶은 아랑곳 하지 않고 법집행을 통한 왕과 귀족 중심의 사회질서 유지에 더 큰 가치를 두는 인물이다. 마리우스는 민중들의 고통을 체험하고 이해한 뒤 그들을 위해 적극적으로 항변하고 혁명을 위해 정부에 대항하는 인물이다. 코제트가 마리우스를 사랑하고 결혼하게 되는 것은 우연이 아닐 수도 있다. 코제트의 어머니 팡틴과 팡틴을 도왔던 장 발장은 불행한 시대 속에서 불행한 삶을 살 수밖에 없었던 대중들을 대신하는 인물이고, 코제트는 그런 대중들의 자녀를 대신하는 인물이기 때문이다. 한편 테나르디에는 대중이라고 해서 항상 선량하고 가엾은 마음만 지닌 것은 아님을 대변하는 인물이다. 전쟁터에서 생명을 구했다는 영웅심과 자부심을 가지고 있지만, 돈을 위해 타인의 자녀를 이용하고, 전과자의 과거를 팔아넘기고, 부자 앞에서 비굴하며, 부자가 되기 위해 한탕주의를 꿈꾸는 음흉한 악인이다.