코로나바이러스 감염증-19 (coronavirus disease-2019, 이하 COVID-19)는 2019년 12월 중국 우한에서 최초 확인 이후 대유행으로 번지며 2021년 11월 현재까지 총 전세계 2억명 이상, 국내 30만명 이상의 환자가 발생하였다.1) 감염병으로 인한 정신건강문제는 직접적인 영향을 받는 확진 환자뿐 아니라 감염병 발생의 가능성이 잠재되어 있는 모든 사람에게 발생 할 수 있다. 과거 중증급성호흡기증후군, 에볼라 출혈열, 중동호흡기증후군 등의 감염병 유행시 확진자, 격리자, 의료인 등 감염위험과 격리경험이 있는 집단에서 외상후 스트레스 반응, 우울, 불안, 분노, 고립감, 죄책감, 회피, 낙인으로 인한 고통을 흔히 호소하였다.2, 3, 4, 5, 6) COVID-19의 유행으로 대규모 확진자와 사망자가 발생하여 이동제한 정책을 시행했던 이탈리아, 스페인, 중국에서는 일반 대중의 스트레스, 수면 질 저하, 집중력 저하, 분노, 불안, 과민, 걱정, 외로움 등의 호소가 증가하였다.7, 8, 9) 또한, 재난 시기에는 여성, 저학력, 낮은 사회경제적 계층, 재난 노출 정도가 많은 경우, 재난으로 인한 물리적 손실이나 과거 트라우마 경험이 있는 경우 등에서 정신건강 위험이 높은 것으로 보고되며, 연령에 따른 영향은 연구에 따라 다양하게 나타난다.10, 11) 많은 전문가들이 감염병 유행 시에 체계적인 정신건강 지원 정책의 필요성에 대해 주장하며12, 13) 한정된 자원으로 효과적인 지원을 하기 위해서는 위험 요소에 따른 고위험군 선별도 중요하다. 특히 감염병 판데믹은 전세계적으로 경제적 손실과 사회 시스템의 변화를 가져오며, 이것의 영향은 상대적으로 사회 경제적 기반이 약한 집단이 가장 먼저 받을 수 있다.

우리나라에서는 2020년 1월부터 정부 주관으로 COVID-19 대규모 발생 국가 거주 국민 집단 귀국이 추진되었고, 집단격리기간 중 이들에 대한 심리지원을 시행하였다. 본 연구에서는 당시 시행한 정신건강평가척도 결과 분석을 통해 감염병 집단 트라우마를 경험한 격리자들의 정신건강문제 실태를 확인하고, 성별 및 연령에 따른 영향을 확인하여 감염병 재난 시 정신건강 특성 및 대책 방안을 마련하고자 한다.

감염병은 자연재해나 사고 등과 달리 위험요인, 지속기간, 피해범위 등이 불명확하고 누구나 노출될 수 있다. 감염병의 이러한 특성은 집단적인 공포, 불안, 분노 뿐 아니라 환자와 가족, 관련 종사자, 발병 지역 거주자 등 특정 집단에 대한 낙인과 차별을 야기하며 정신건강문제의 위험을 높이게 된다.24, 25) 감염병 관련 정신건강문제의 가장 큰 위험 요인 중 하나는 격리이다. 과거 다양한 연구를 통해 격리를 경험한 사람들은 격리를 경험하지 않은 사람들에 비해 우울장애, 불안장애, 스트레스 관련 장애 위험이 2배 이상 높은 것으로 보고되기도 하였다.26) COVID-19의 전 세계적 유행으로 국가간 이동이 제한되고 대규모 유행국가에서는 의료체계가 마비되거나 봉쇄령이 내려지면서 많은 사람들이 감염병에 대한 공포와 더불어 일상생활의 제약에서 오는 스트레스를 경험하게 되었다. 본 연구 대상자들은 COVID-19 유행 초기 대규모 발병을 접함과 동시에 사회 시스템의 붕괴, 귀국 후 집단 격리까지 감염병 관련 스트레스를 가장 근접한 곳에서 경험했다고 할 수 있다. 본 연구에서는 감염병 유행시 가장 흔히 나타나는 정신적 반응인 외상 후 스트레스 증상, 우울, 불안, 신체증상과 더불어 정신과적 응급 대응을 위한 자살위험을 평가하였는데, 각 항목별 고위험군의 비율이 외상 후 스트레스 증상에서 12.1%, 우울은 10.7%, 불안은 7.0%로 나타났다. 연구 집단의 우울 및 불안 수준은 비슷한 시기에 우리나라 국민을 대상으로 실시한 정신건강실태조사27)에서 보고된 중등도 이상 우울군과 불안군 17.5% 및 19%에 비해 오히려 낮게 나타났으나, 같은 평가기준을 이용한 2020년 지역사회 건강조사 우울증상 유병률 2.6%에 비해서는 높았다.28) 또, 같은 시기 중국의 COVID-19 관련 정신건강 연구에서는 일반 인구집단에서 중등도 이상의 불안, 우울을 각각 28.8%, 16.5%에서 호소하였으며,29) 이탈리아의 일반 인구집단에서는 37.1%에서 절단점 이상의 외상 후 스트레스 증상, 20.8%와 17.3%에서 고도의 불안과 우울 증상을 보였다.30) 이와 같이 본 연구의 대상자들은 COVID-19로 인한 강도 높은 스트레스에 노출되었으나 정신건강 고위험군 비율은 오히려 국내외 일반 집단에 비해 현저히 낮게 나타났다. 일반적으로 재난 직후에는 생존에 대한 안도감과 공동체간 결속력이 높아지면서 일시적으로 안정된 상태를 보이는 영웅기, 밀월기를 거치게 되는데,31) 본 연구의 대상자들 또한 집단 귀국으로 안전이 확보된 직후였다는 점이 영향을 미쳤을 수 있다. 이러한 결과는 재난 직후 가장 먼저 재난경험자들의 신체적, 심리적 안전을 확보하는 것이 중요한 보호요인이 될 수 있음을 시사한다.

본 연구에서 전체 대상자들의 정신건강수준은 다른 연구들에 비해 상대적으로 양호한 수준이었으나, 성별에 따른 차이를 봤을 때 남성은 중등도 이상의 외상 후 스트레스 증상, 우울, 불안 증상을 호소하는 경우가 5% 미만이었으나 여성의 경우 14.5%-27.1%에 달해 성별 편차가 컸다. 또 20대의 경우 50대에 비해 유의하게 높은 외상 후 스트레스 증상을 보였고, 전반적으로 20-30대의 연령층에서 정신건강 고위험 집단의 비율이 높았다. 재난 시기 여성과 젊은 연령층의 정신건강 위험 문제는 다른 연구들에서도 일관되게 보고되고 있다.32, 33) 여성이 남성에 비해 다양한 정신질환의 유병률과 위험도가 높다는 사실을 제외하고서도 재난 시기, 특히 감염병과 같이 사회 시스템이 마비되는 상황에서 여성이 남성에 비해 경제적 어려움, 돌봄 노동의 가중 등 이차적 스트레스에 노출되는 경우가 많은 것이 위험요소가 될 수 있다.34) 국내와 EU회원국들을 대상으로 한 조사들에서 COVID-19 유행시기 동안 여성의 주당 양육시간은 1.5-2.3배, 남성은 1.1-1.7배 증가하였으며, 여성의 높은 양육부담은 곧 휴직, 실직의 증가와 낮은 재취업률로 이어진다.35) 청년층의 경우에는 위기 상황에 대한 대처기술이나 회복력 등이 성숙되지 않은 경우가 많고, 중장년층 보다 경제적 기반이 상대적으로 취약한데 비해 감염병으로 인해 학업, 직업 활동의 제약이 커지면서 발생하는 이차적 손실과 더불어 거리두기, 격리 등의 방역정책이 외부 활동이 많은 청년층에 더욱 타격을 준다는 점, 그리고 인터넷 접근도가 높아 잘못된 정보로 인한 혼란인 ‘인포데믹’에 빠지기 쉽다는 점 등이 위험요소로 생각되고 있다.36, 37, 38, 39) 이러한 결과로 봤을 때, 재난 발생시 여성과 청년층의 정신건강에 대한 일차적 주의와 더불어 재난 현황과 대처방법에 대한 정확한 정보 전달, 대상 특성에 맞춘 생활 지원 정책 등이 심리지원과 동반되어야 할 필요가 있다. 해외 사례 등을 참고하여 국가적인 차원에서 가족돌봄휴가의 탄력적 사용, 지원가능 자녀연령범위 확대, 돌봄수당의 증액, 청년 구직활동 지원, 학업 및 학비 지원, 기업에 대한 여성 및 청년 고용 혜택 제공 등 현실적으로 도움이 되며 안정적으로 운영할 수 있는 복지 정책 마련이 중요하다.35, 40) 또한 재난시기 취약계층의 정신건강문제 예방과 조기발견 및 조기개입을 통한 정신보건 증진을 위해서는 핫라인 등 위기상황 대응 창구 및 비대면 정신건강서비스 확대, 멘토링 프로그램 운영, 정신상담 프로그램 및 치료 비용지원 등 정신건강서비스에 대한 접근성 강화가 복지정책과 더불어 유기적으로 이루어져야 한다.41, 42)

본 연구의 제한점으로는 연구 결과가 감염병 충격 직후 특정 시기의 상태를 반영하며 장기적인 영향을 확인하기 위해서는 추가적인 연구가 필요하다는 점, 최소한의 개인 정보만 획득하는 심리지원의 특성 상 성별, 연령 외에 정신건강에 영향을 줄 수 있는 다른 요소들은 배제되었다는 점 등을 들 수 있겠다. 그러나 본 연구는 감염병 대규모 유행의 스트레스를 겪은 후 본국 이송과 지원을 받은 집단의 정신건강 특성을 확인하여, 다른 연구결과들과의 비교를 통해 재난 직후 심리지원 정책의 방향성을 제시하였다는 점에서 의의가 있다. 향후 추적연구를 통해 COVID-19와 같은 감염병이 확진자, 격리자 등의 특정 집단뿐 아니라 일반인구에 미치는 장기적인 영향을 확인하고, 대상 및 시기에 따라 효율적으로 작용할 수 있는 근거기반 대책을 마련하는 것이 중요하다.

감염병 유행 시에는 질병의 특성 및 방역 정책에 따른 다양한 스트레스가 발생할 수 있다. 특히 직간접적으로 노출이 되거나 격리 경험이 있는 경우 불안, 우울 등의 정신건강문제를 경험하는 경우가 많으며, 여성과 청년층에서 위험이 더 높아질 수 있다. 따라서 감염병 재난 시 대상자 특성에 따른 적절한 지원을 마련하여 신체적 보호와 더불어 정신건강문제에도 주의를 기울여야 한다.