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ΕΓΧΕΙΡΙΔΙΑ POUR CLIO
La publication récente de plusieurs manuels d'histoire grecque invite à s'interroger sur ce phénomène qui n'est d'ailleurs pas propre à cette discipline ni à cette branche particulière. Un manuel, si l'on croit le Dictionnaire Robert, est un « ouvrage didactique qui présente, sous un format pratique, maniable, les notions essentielles d'une science, d'une technique, d'un art », mais très vite l'article évoque l'aspect négatif de la chose quand il rappelle l'association fréquente entre « les manuels » et l'enseignement sclérosé, routinier. Quoiqu'il ait pour père involontaire Épictète, le manuel n'est pas la vie. N'oublions pas qu'en grec aussi bien ancien que moderne, έγχειρίδιον désigne tout ce qu'on tient dans la main et que le sens de poignard est plus ancien que celui de livre : un « manuel » peut donc tuer.
Il y a quelque cent ans, I. von Müller lançait la collection Handbuch der Altertumswissenschaften (Manuel de sciences de l'Antiquité) qui regroupait des histoires générales, des histoires de la littérature, des histoires de l'art, des grammaires . . . Ces ouvrages de plusieurs centaines de pages avec de nombreuses notes et références s'adressaient à un public averti formé notamment de spécialistes d'autres branches du savoir à la recherche d'informations. On imagine mal un débutant se plonger dans ces volumes, à moins d'avoir une certaine dose d'inconscience. La préface que H. Bengtson donna à son histoire grecque lorsqu'elle fut republiée en 1965 dans une édition économique est révélatrice ; on peut y lire en effet cette phrase : « Für die Zwecke des "Handbuchs" erhielt das Werk einen ausfürlichen gelehrten Apparat mit Quellenangaben, Literaturhinweisen und Anhängen ». S'il convenait à la destination du « Manuel » que le livre fût rempli de références, c'est qu'on avait en vue un lecteur qui souhaitait aller aux sources et se faire sa propre opinion. Cette même idée se rencontre dans la préface de la première édition du livre de J. B. Bury, A History of Greece to the Death of Alexander the Great, paru en 1900 λ. L'auteur,
1. Revue en 1975 par R. Meiggs, cette histoire — qui a déjà connu trois refontes — continue d'être régulièrement rééditée. Comme l'explique R. Meiggs dans la préface de la quatrième édition, les découvertes archéologiques, les nouvelles problématiques, les améliorations techniques dans le domaine de l'illustration et l'évolution de la langue ont imposé des modifications
Topoi 5 (1995) p. 469-475
