L'« espace » des historiens médiévistes quelques remarques en guise de conclusion
Jean-Pierre Devroey et Michel Lauwers
Définition : des « espaces-temps »
En choisissant pour thème « la construction de l'espace au Moyen Age », les organisateurs du 37e Congrès de la Société des médiévistes ont pris acte de ce que l'« espace » constitue désormais un objet et non plus seulement le cadre, généralement impensé, du travail de l'historien. Comme Marc Bloch nous y incitait à la suite d'Emile Durkheim, les conclusions d'une réunion scientifique aussi riche exigent d'abord un effort de définition1. Si ces journées furent placées sous le signe de l'espace géographique, social, politique, religieux, etc., le mot latin spatium nous invite à intégrer nos réflexions conclusives à la fois dans l'espace et dans le temps2. Alors
1. É. Durkheim, Les règles de la méthode sociologique, 20e éd., Paris, 1981, p. 34 : « La première démarche du sociologue doit donc être de définir les choses dont il traite [...]. C'est la première et la plus indispensable condition de toute preuve et de toute vérification ; une théorie, en effet, ne peut être contrôlée que si l'on sait reconnaître les faits dont elle doit rendre compte. De plus, puisque c'est par cette définition initiale qu'est constitué l'objet même de la science, celle-ci sera une chose ou non, suivant la manière dont cette définition sera faite. »
2. Sur spatium dans le vocabulaire latin, voir la communication de Jean-Claude Schmitt qui renvoie aux critiques récentes d'historiens à propos de l'usage inconsidéré de la notion d'« espace » au Moyen Âge. On peut citer aussi la définition du grammairien Huguccio de Pise, vers 1 160-1 170 : Spatium, -tii, distantia uel interuallum uel intercapedo [...] {Derivationes, E. Cecchini et alii éd., Florence, 2004, p. 1 153). La distance ou l'intervalle dont il est ici question renvoie tout à la fois à des bornes spatiales et temporelles. En français, « espace » appartient jusqu'au XIVe siècle à la langue savante des clercs (ce qui explique que nous disions espace et pas « épace » comme « épaule »). Le terme apparaît d'abord à la fin du xne siècle pour désigner le laps de temps, la durée, puis, vers 1200, la dimension, l'étendue. Cf. P. Clavier, « Espace », dans Dictionnaire culturel en langue française, A. Rey dir., Paris, 2005, t. 2, p. 644-647.
