Caspar Wessel
et l'introduction géométrique des nombres complexes
Caspar Wessel est né en 1745 à Vestby, paroisse proche de Drôbak (petite ville norvégienne au bord du fjord d'Oslo). Son père était vicaire chez son grand-père qui était pasteur de la paroisse. Dès l'âge de 13 ans, Caspar Wessel fréquenta l'école cathédrale de Christiania (Oslo), cette même école qui fut fréquentée par Niels Henrik Abel un demi-siècle plus tard.
En 1763, Wessel obtint son baccalauréat dans cette école. Il commença ensuite ses études à l'Université de Copenhague, car la Norvège n'avait à cette époque aucune université. (L'Université d'Oslo fut fondée en 1811, trois ans avant que ne cesse l'union entre le Danemark et la Norvège.) Ses études à l'Université ne semblent pas avoir duré longtemps car dès 1764 il avait obtenu un emploi comme assistant à l'Académie royale du Danemark pour participer à la triangulation et à la cartographie du Danemark. Il exerça ce métier d'arpenteur jusqu'en 1805, année où il se retira. Son travail comme arpenteur était très estimé (1). En 1815, il fut nommé « chevalier de Danebrog ». Rappelons encore que Wessel subit l'examen de jurisprudence à l'Université en 1778. Il mourut à Copenhague en 1818.
On ne possède par ailleurs que peu de détails sur sa vie.
(1) Lorsque le gouvernement d'Oldenbourg décida de réaliser un relevé topographique d'ensemble, l'Académie de Copenhague confia ce travail à Wessel qui l'effectua au cours des années 1782-85. Signalons encore que Wessel transmit au gouvernement français (Dépôt général de la guerre, Paris, février 1809), une copie de ses cartes du Sleswig et du Holstein, avec les séries de triangles et les calculs correspondants. Wessel n'ayant accepté aucun paiement pour ce travail, l'Académie du Danemark lui décerna une médaille d'argent en 1809.
