Quelques pistes pour une étude diachronique des titres en français : monsieur, monseigneur, milord

Une souris verte, / qui courait dans l'herbe / je l'attrape par la queue / je la montre à ces messieurs (comptine)

Depuis une vingtaine d'années, suite aux travaux de Brown et Levinson (1978, 1987) notamment, les études sur la politesse sont au centre des analyses linguistiques, tant en diachronie qu'en synchronie. Si le système de solidarité sociale a été bien décrit dans de nombreuses langues et variétés, tant du point de vue des interactions verbales que de la pragmatique, il suffit de travailler sur certains items particuliers pour s'apercevoir que des points qui semblent simples, quand décrits par les grammaires, sont loin d'être connus en détail. Ainsi, la série des termes d'adresse couramment décrits comme « titres » par l'ouvrage de référence de Fredericke Braun (1988) reste-t-elle inextricable pour peu qu'on l'examine en détails. Si l'on s'en tient à une étude synchro- nique du fonctionnement de madame, monsieur, monseigneur, mademoiselle (pour ne prendre que les plus courants) - comme le font la plupart des ouvrages de référence - on a en effet l'impression que ces éléments issus de l'agglutination de l'adjectif possessif et d'un substantif ont connu des phases successives de progression vers un figement plus ou moins avancé selon l'élément pris en compte et les variétés de français envisagées. On verrait même dans ces items une illustration prototypique des différentes phases de lexicalisation (ou grammaticalisation, selon les courants théoriques1) : d'une valeur référentielle vers une valeur pragmatique, via une phase « textuelle ».

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