LES TECHNIQUES MINIÈRES EN FRANCE ET DANS L'EMPIRE AUX XVe ET XVIe SIÈCLES
De 1450 à 1550, en un siècle, celui qui vit naître l'imprimerie et découvrir l'Amérique, la production minière en Europe a connu un développement considérable. En 1941, J. U. Nef, faisant la synthèse de travaux allemands, proposait d'évaluer à une multiplication par cinq la croissance de l'extraction d'argent en Europe entre 1460 et 1530 l. Cinq fois plus d'argent extrait, chiffre considérable que les recherches actuelles ne contredisent pas, certains exemples pourraient mêmes le faire apparaître comme faible. De nouveaux sites miniers apparaissent alors. La croissance est saisissante à Schwaz; d'environ 5,7 tonnes par an entre 1470 et 1479, la production annuelle de métal blanc passe à 13 tonnes annuelles entre 1490 et 1500 2. En Lorraine, où les apports d'argent frais ne cessent de croître à la monnaie de Nancy, le Val de Galilée, à proximité de Saint-Dié, multiplie par 2,5 sa production entre 1494 et 1523 3. Dans la vieille Bohême métallurgique, Saint-Joachimsthal, qui ne produisait que 169 marcs d'argent en 15 16, dépasse les 50.000 en 1531. Parallèlement, des gisements anciens comme Freiberg ou Kûttenberg, aujourd'hui Kutna-Hora, connaissent une vigueur nouvelle4. Les chiffres sont là. En quelques décennies l'Europe a accru considérablement son stock d'argent mais aussi de cuivre et de plomb, de
1. J. U. Nef, Silver production in Central Europe ( 1460-1618), dans Journal of political Economy, 1941. Aucune estimation globale n'a été tentée depuis, le taux de croissance donné par J. U. Nef fournit un ordre de grandeur généralement admis.
2. G. W. Schenk, Ùber die Anfânge des Silberbergbaus in St Joachimsthal (IV), dans Der Anschnitt, 20-5, oct. 1968, p. 21 ; E. Egg, Schwaz ist aller Bergwecke Mutter, dans Der Anschnitt, 16-3, 1964, p. 10-11.
3. G. Cabourdin, Les ducs de Lorraine et l'exploitation des mines d'argent, 1 480-1635, dans Annales de l'Est, 1969, p. 91-119. L'estimation de l'augmentation de la production m'a été communiquée par J. Laurent qui étudie actuellement les comptes d'exploitation des mines du Val de Galilée, proches de Saint-Dié.
4. Sur Kutna-Hora l'ouvrage de base reste J. Koran, Dejiny dolovani v rudnem okrsku kutnohorksem (L'histoire des mines dans le district métallifère de Kutna-Hora), Prague, 1950; plus accessible J. Koran, A survey of the development of the exploitation of mineral raw-Materials in Czechoslovakia, dans Geologicky pruzkum, 7-8/1968, p. 2-15.
