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Intellectica , 1993/1, 16, pp. 85-99

Christiane Sinding

Les métaphores en biologie : analogies ou outils de pensée ?

S'il est un domaine de la biologie où les métaphores cognitives abondent c'est bien celui de l'endocrinologie. Le concept de sagesse du corps en est pratiquement constitutif puisqu'en 1923, dans une conférence mémorable intitulée La Sagesse du Corps, Ernest Starling donne ses lettres de noblesse à cette discipline médicale jusque-là bien controversée. Dès 1905 le même Starling conférait aux extraits glandulaires une fonction de messager chimique à des substances dont on examinait surtout alors les effets thérapeutiques et physiologiques immédiats. Plus récemment le concept de récepteur endocrinien a été affecté d'une fonction de reconnaissance et de discrimination entre les hormones, leurs analogues et leurs antagonistes. Les récepteurs ont une fonction de réception et de transmission de messages venus des glandes endocrines ; ces glandes quant à elles sont informées des besoins de l'organisme. Rien de plus flou que cette notion de besoin en biologie : il nous faudra la clarifier. Dans l'immédiat remarquons que la métaphore de la sagesse utilisée par Starling est encore présente dans les écrits des scientifiques modernes. En 1983 un spécialiste des récepteurs endocriniens écrivait :

"The hormone in the blood delivered to the target cell represents the succint distillate of all the biological wisdom and considered judgment of the secretory cells"1-

La persistance de cette métaphore au cours de l'histoire indique clairement qu'elle remplit une fonction : tout le problème est de savoir laquelle. En première approche je serai tentée de dire que le langage cognitif en biologie permet de pallier à l'insuffisance de concepts purement réductionnistes. Parler de sagesse du corps c'est reconnaître que le seul alignement de séquences