Jacqueline Duvernay-Bolens

L'Homme zoologique

Races et racisme chez les naturalistes de la première moitié du xixe siècle

Jacqueline Duvernay-Bolens, L'Homme zoologique. Races et racisme chez les naturalistes de la première moitié du xix6 siècle. — En introduisant l'homme dans la classification des espèces animales, Linné soulève des interrogations inconnues aux époques antérieures. Les monogénistes et les polygénistes débattent de l'identification taxino- mique de l'homme à partir de sa ressemblance avec le singe, son voisin le plus proche dans le règne animal. La nouvelle définition de l'homme, en termes zoologiques, est le fondement des premières classifications de l'humanité en races et/ou en espèces. L'inscription de l'homme et des bêtes dans un même système taxinomique distingue sans ambiguïté les classifications du xixe siècle des classifications antérieures en posant les conditions de l'élaboration du racisme au sens moderne du terme.

C'est quand même un singe, il est quadrumane. — C'est conclure un peu vite, dit doucement Douglas. — II n'y a pas d'hommes quadrumanes. — Docteur, dit Douglas, supposez par exemple qu'un accident de chemin de fer... tenez, recouvrons-lui les jambes... là... un petit mort aux pieds coupés... Seriez-vous aussi catégorique ? — II a les bras trop longs, dit le médecin après un moment. — Mais le visage ?

Le médecin leva les yeux avec une gêne perplexe, presque avec égarement. Il commença : Les oreilles...

Vercors, Les Animaux dénaturés.

Q

uand la frontière qui le sépare de l'animal se brouille, l'homme perd son identité. C'est le problème auquel sont confrontés les naturalistes du XIXe siècle. Pour répondre à l'incertitude suscitée après Lamarck, par la fragilisation de la notion d'espèce, ils recourent à une nouvelle définition de l'homme et établissent les premières classifications anthropologiques. Ces théories scientifiques, qui divisent l'humanité en groupes hétérogènes, ont été qualifiées de racistes. On peut cependant se poser

L'Homme 133, janv.-mars 1995, pp. 9-32.