A Propos

Jean-Claude Muller

Mythologie et sacrifice*

En 1976 paraissait un cahier semi-confidentiel intitulé Le Sacrifice publié par le Laboratoire associé 221 du CNRS. Ce cahier fut suivi de quatre autres s'échelonnant jusqu'en 1983 et totalisant quelque mille pages de textes passionnants sur la question du sacrifice en général mais plus particulièrement en Afrique. Fruit des communications présentées lors de séminaires ainsi que des discussions qu'elles suscitèrent, ces volumes, édités par les soins des organisateurs, Luc de Heusch et Michel Cartry, offraient une quantité impressionnante de données sur le sacrifice, tels que pensés et pratiqués par une trentaine de populations, la plupart africaines. Ces descriptions minutieuses d'un monde auquel les africanistes n'avaient pas jugé bon de s'intéresser en profondeur — à part quelques exceptions notables comme Evans-Pritchard et Griaule — en montraient le foisonnement, la grande richesse, souvent ésotérique, et soulignaient l'importance des théories locales du sacrifice ; aussi peut-on se demander pourquoi il a fallu attendre si longtemps pour y pénétrer enfin pour de bon.

Une raison de cette négligence serait, selon L. de Heusch, que les ethnologues auraient considéré le sacrifice comme un sujet d'étude non significatif. Il me semble plutôt qu'ils ont reculé devant un monde dont le décryptage aurait exigé un temps considérable, n'offrant au bout du compte que de fastidieuses descriptions de pratiques répétitives et relevant d'un registre « magique » dont, il y a encore quelques années, il ne seyait point, ou plutôt plus du tout, de parler. Une autre raison tient peut-être à l'illusion que le problème du sacrifice avait été théoriquement résolu par le célèbre essai d'Hubert et Mauss publié au tournant du siècle, et qu'il n'y avait pas grand-chose à y ajouter. En quoi les cahiers en question montrent que ce fut une grosse erreur, les sacrifices analysés pour chacune des populations décrites formant, à proprement parler, systèmes.

Poursuivant la réflexion amorcée dans ces cahiers, le présent ouvrage tente de donner le statut théorique qui leur revient à ces systèmes sacrificiels. De

L'Homme 104, oct.-déc. 1987, XXVII (4), pp. 76-89.