Evolution des indices catégoriels en purépecha

Claudine Chamoreau

Le purépecha (connu aussi comme tarasque) est parlé au centre-ouest du Mexique. Dans les premières descriptions du XVIeme siècle, Maturino Gilberti et Juan Bautista de Lagunas1 présentent des unités qui accompagnent les noms. Ces éléments apportent des informations sur l'objet qui est représenté par le nom : les caractéristiques physiques (rond, long, plat) ou la façon dont l'objet ou les objets sont présentés (type de disposition, volume occupé, etc.).

Aujourd'hui, ces unités (celles qui existent encore) sont liées à la quantification d'objets. Pour compter une ou plusieurs entités, on utilise un numéral auquel peut être postposée une de ces unités.

L'objectif de cette étude est de montrer l'évolution de ces éléments. Du XVIen*e siècle à nos jours, le nombre de ces unités a considérablement diminué. Ce facteur quantitatif est important mais il est surtout révélateur d'une réorganisation sémantique.

1. Des précisions terminologiques

Dans le cadre de la théorie fonctionnaliste, toute langue est constituée de classes dont l'inventaire s'établit en utilisant des critères syntaxiques. Appartiennent à une classe, les unités qui présentent les mêmes compatibilités et qui s'excluent mutuellement en un point de l'énoncé. Le premier critère se situe sur l'axe syntagmatique et le deuxième sur l'axe paradigmatique. Dans la langue purépecha, différentes classes ont ainsi été dégagées, parmi lesquelles se trouvent la classe des noms et la classe des numéraux. Les unités qui appartiennent à la classe des noms ne présentent pas d'opposition de genre. En revanche, il existe des unités qui permettent de ranger des noms en différentes catégories. Ces procédés de catégorisation apparaissent lorsque l'objet ou les objets qui sont représentés par le ou les noms sont comptés. Dans cette optique, la désignation qui est généralement utilisée (classificateur numéral) comporte une certaine ambiguïté, c'est pourquoi, je préfère nommer les unités indices catégoriels de la classe nominale.