Extrait d'ÉCONOMIE et STATISTIQUE n° 21, mars 1971

Les nouveaux indices des prix à la consommation ( 1 970 - 1 00)

Un indice de prix de détail à pondération fixe, comme l'actuel indice national (1962 zz 100), fondé sur les structures de consommation d'une année ancienne, est, et plus encore paraît être, victime d'un d'un certain vieillissement. C'est pourquoi l'I.N.S.E.E. renouvelle tous les six à huit ans son système d'observation des prix de détail. Mais l'opération de 1971, comme celles de 1950, 1956, 1963, ne se limite pas à la simple « remise à jour » des pondérations utilisées. Elle s'accompagne de plusieurs transformations que permettent les progrès de l'appareil statistique et comptable intervenus depuis huit ans. C'est ainsi que sera désormais publié, en plus de l'indice mensuel, un indice trimestriel, plus riche d'information et plus proche des concepts de la comptabilité nationale. Cette différenciation permettra de mieux faire face aux diverses tâches imparties à l'indice. Comme dans la comptabilité nationale et grâce à celle-ci, grâce aussi aux enquêtes. désormais permanentes sur les conditions de vie des familles, les pondérations des deux indices seront modifiées chaque année. D'autres modifications concernent la population dont la consommation sert de référence à l'indice, la liste des produits observés rendue plus systématique et l'échantillonnage de points de vente. L'effort de rigueur entrepris, favorisé par l'usage de l'ordinateur, augmentera la fiabilité des indices partiels par poste de dépense; il est aussi une étape nécessaire vers d'ultérieures comparaisons spatiales de prix.

Ces nouvelles caractéristiques sont succinctement décrites ici; un prochain volume des collections de ri.N.S.E.E. sera par ailleurs consacré à la présentation détaillée de l'ensemble du dispositif d'observation.

L'indice des prix à ia consommation jouit au sein du système statistique d'un statut singulier : d'une part, c'est un instrument statistique en tous points comparable aux autres, fondé sur des enquêtes et un traitement adéquat de l'information qui entraînent des délais et des approximations successives; et d'autre part, il joue un rôle essentiel de caractère juridique dans les relations sociales (contrats indexés). C'est pourquoi il lui est imposé d'être publié rapidement, et de n'être jamais rectifié.

C'est ainsi que l'indice actuei (1962 = 100) est publié à la fin du mois suivant le mois des observations et est définitif. Mais ces exigences de rapidité et de sécurité ont conduit à limiter le champ couvert et à choisir certaines méthodes qui réduisent l'universalité de l'indice. Ces imperfections, et quelques autres différences de. concept, expliquent que, d'une année sur l'autre, la variation de l'indice soit différente de celle constatée, longtemps après, par les comptes nationaux (tableau 1).

C'est pour tenter d'échapper à cette contradiction que l'I.N.S.E.E. a décidé de calculer désormais deux indices. L'un restera mensuel, jouera le même rôle que l'actuel indice, concernera la même population urbaine salariée, et ne sera jamais révisé après publication.

L'autre, trimestriel, concernera la population dans son ensemble et sera étroitement associé aux travaux de comptabilité nationale. // pourra être révisé. Ceci est un grand avantage, plus particulièrement en ce qui concerne la qualité des indices partiels et les études à moyen terme : souvent en effet, les données nécessaires au traitement élaboré

des indices ne sont disponibles qu'avec retard. Certains recoupements (enquêtes auprès des ménages sur des prix moyens d'achat, prix de catalogue) ne sont possibles qu'annuellement.

La liaison étroite de l'indice trimestriel avec la comptabilité nationale est pleine d'intérêt, notamment en vue de la comparabilité internationale : les indices officiels des différents pays, dont chacun porte la marque de son histoire... et des négociations qui ont présidé à sa naissance, sont en effet fort peu homogènes.

De façon plus générale d'ailleurs, on s'est attaché, pour les deux nouveaux indices, à éliminer toute divergence non justifiée de leurs définitions d'avec celles de la comptabilité nationale.

1. La population de référence

La définition de tout indice commence par celle des concepts utilisés.