CHAPPE D'AUTEROCHE A CADIX QUATRE LETTRES INÉDITES (1768)

L'abbé astronome Jean Chappe d'Auteroche (1728-1769) est connu surtout comme l'auteur d'un Voyage en Sibérie, paru en 1768. On sait que l'Académie des sciences dont il était membre l'avait envoyé à Tobolsk pour observer le passage de Vénus sur le soleil. L'éclipsé eut lieu le 6 juin 1761. Pour observer à nouveau le phénomène, qui devait se reproduire le 3 juin 1769, l'abbé fut chargé d'une mission en Califor¬ nie. Le voyage fut au moins aussi éprouvant, et plus long, que celui de Tobolsk. Et Chappe, après avoir réussi son observation, mourut à San Lucas, sans doute de la fièvre jaune, le 1er août 1769.

L'académicien avait d'abord envisagé de se rendre dans les mers du Sud, et d'en profiter pour lever les plans qui permettraient de «fixer » les côtes alors absolument inconnues de l'Amérique méridionale. Il se proposait même d'aller à l'intérieur des terres pour observer, comme en Russie, les mœurs des peuples, les productions du sol, «et tout ce qui peut avoir rapport à l'histoire naturelle » Et il voulait revenir par les îles Philippines, Manille et le cap de Bonne Espérance, pour multiplier les découvertes. En somme, comme Bougainville, il se préparait à faire le tour du monde.

Seulement, la mer du Sud était alors une mer espagnole, comme devait le rappeler à Choiseul le comte de Fuentes, ambassadeur d'Espagne à Paris. Aussi Chappe ne fut-il autorisé qu'à se rendre en Californie, en naviguant sous le pavillon de Sa Majesté Catholique le roi d'Espagne. Choiseul fit donc rédiger une note détaillée, qui, accompagnée d'une copie du mémoire de Chappe, fut envoyée au marquis d'Ossun, ambassa¬ deur de France à Madrid \ De son côté, l'abbé Beliardi, consul général de France en Espagne, annonça à Choiseul la nomination de dom Salva¬ dor de Medina et de dom Vincent Doz, lieutenants de vaisseau, pour

DIX-HUITIÈME SIÈCLE, n° 35 (2003)