COMMUNICATION
LE PROCÈS D'INQUISITION DU CHIMISTE JEAN-BAPTISTE VAN HELMONT (1578-1644) :
LES ENJEUX ET LES ARGUMENTS, PAR M. ROBERT HALLEUX, ASSOCIÉ ÉTRANGER DE L'ACADÉMIE
A la mémoire de Bruno Neveu
Le chimiste brabançon Jean-Baptiste Van Helmont (1578- 1644) eut, comme Galilée et en même temps que lui, à subir un procès d'Inquisition1. Mais là s'arrête le parallèle. Les chefs d'accusation sont différents : pour Van Helmont, hérésie certes, mais aussi blasphème, impiété et magie. Différent aussi, le déroulement du procès qui est chaotique : l'affaire est amorcée en 1624 par une brochure dénonçant des idées suspectes. La Suprême Inquisition d'Espagne ordonne une instruction le 23 février 1626 ; le chimiste est interrogé le 3 septembre 1627, et une deuxième fois trois ans après, le 23 octobre 1630. Quatre ans plus tard, le 4 mars 1634, il est arrêté. Il est interrogé les 17, 21 et 24 mars, puis assigné à résidence. Aucune condamnation ne sera jamais prononcée.
En fait, le dossier d'instruction, aujourd'hui conservé aux archives de la Ville de Malines, est incomplet2. De nouveaux
1. Le meilleur récit du procès, limité à l'énumération des faits, se trouve dans Paul Nève de Mévergnies, Jean-Baptiste Van Helmont, Philosophe par le feu, Liège, 1935, p. 120-142. Voir Robert Halleux, « Helmontiana », dans Academiae Analecta. Mededelingen van de Koninklijke Académie voor Wetenschappen, Letteren en Schone Kunsten van België. Klasse der Wetenschappen, 45 (1983), n° 3, p. 35-63.
2. Le dossier dispersé à la Révolution fut retrouvé et rassemblé par Mgr François-Xavier de Ram, bibliothécaire et futur recteur de l'Université de Louvain, qui le fit relier et déposer aux archives de l'Archevêché. Depuis 1990, il se trouve aux archives de la ville. Sous le titre de Causa J.B. Helmontii medici, il comprend un volume de pièces de procédure et deux volumes de documents saisis. Un inventaire préliminaire en a été donné par C. Broeckx, « Notice sur le manuscrit Causa J.B. Helmontii déposé aux Archives Archiépiscopales de Malines » dans Annales de l'Académie d'Archéologie de Belgique, 9 (1852), p. 277-327 ; 341-367. Les interrogatoires ont été publiés par C. Broeckx, « Interrogatoires du docteur J.B. Van Helmont sur le magnétisme animal publiés pour la première fois », dans Annales de l'Académie d'Archéologie de Belgique, 13 (1856), p. 306-350. On trouvera en Annexe 1 la chronologie des pièces du procès.
