Sabine Lodéon

La fabrique du corps parlant :

l'institution du sourd-muet en France

(fin XVIir-début XIXe)

Une obscure évidence caractérise dans notre histoire le corps comme ce sur quoi il faut régner. Matière à gouvernement de soi sur soi, des autres sur soi, terrain de maîtrises individuelles, cible de pouvoirs plus impersonnels, le corps porte la trace de multiples emprises enchevêtrées. Aussi serait-il peu pertinent d'isoler un gouvernement personnel et un gouvernement sociopolitique du corps, car le corps est précisément à la charnière de cette distinction.

Toutefois, les formes concrètes de cet entrecroisement sont infiniment variables, comme sont infiniment diverses les figures des autorités qui trouvent à s'exercer. C'est seulement l'une d'entre elles que Ton tentera d'apercevoir, s'emparant d'un corps vierge encore de tout gouvernement, sinon de toute répression : le sourd-muet à la fin du XVIIIe siècle.

A partir de 1778, date à laquelle l'éducation spécialisée pour les infirmes sensoriels est prise en charge par l'Etat, le devenir-homme du sourd- muet est l'objet d'une appréhension morale. Morale philosophique et morale médicale s'allient pour modeler ce corps, c'est-à-dire le sculpter aussi bien qu'en projeter l'image idéale. Pour rompre avec l'idée que le sourd-muet n'est qu'une bête, il faut l'amener à parler et à écouter. Ou l'y obliger. Les moyens requis peuvent être violents, mais cette violence n'apparaît pas à ceux qui l'exercent, car le bien moral visé en efface toutes les traces. Il s'agit en effet de faire du sourd-muet un être social, un citoyen possible. C'est le rendre gouvernable, mais par un biais indissociable, c'est lui faciliter aussi une aptitude par rapport à son propre corps, lui rendre une gouverne dérobée par la nature.

Les disciplines exercées sur les corps, comme l'a montré Michel Foucault dans Surveiller et Punir1, se légitiment d'autant mieux, à leurs propres yeux du moins, qu'elles majorent les pouvoirs de ce sur quoi elles s'appliquent. On peut, à terme, concevoir que l'efficacité même de celles-ci conduit au renversement de l'autorité dont elles émanent, comme

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