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“Mit dem Schwert, da ist es vorbei/Wir werden auch ohne das frei.” Temps et progrès dans le théâtre ouvrier allemand 1848-1914

L’expérience de notre génération : que le capitalisme ne mourra pas de mort naturelle. Walter Benjamin1

Le temps théâtral est celui du présent immédiat, les années quatre-vingt du XIXe siècle aux prises avec l’industrialisation. Progrès technique et progrès social ne semblent plus aller de pair. L’essor des sciences naturelles apporte de nouvelles découvertes dans la connaissance de la nature humaine et tend à contester le savoir cumulé par la théologie, la philosophie et de la pédagogie.2 Mais il permet surtout de déceler des pathologies jusque-là insoupçonnées, ce qui ne fait qu’accroître la désorientation pour fixer les regards sur un présent devenant insoutenable. Dans cette période de crise, la question sociale, c’est-à-dire l’avenir du prolétariat, se trouve au cœur des discussions alors que les décisions politiques la concernant oscillent entre les tentatives d’intégration et d’exclusion. Placée au centre de ces discours divergents, la littérature se devait de prendre position, d'apporter sa contribution au débat, ce qu’elle fait ponctuellement, pendant l’interdiction du SPD en particulier, sans pour autant être en mesure de dégager l’identité ouvrière dans cette marée de souf¬ france qu’elle met en scène. Pour trouver trace de l’identité ouvrière et des changements que le ‘progrès’ lui impose, le lecteur est obligé de sortir des sentiers battus et de (ré-)intégrer dans l’histoire de la littérature allemande la parole ouvrière. Apparaît ainsi un discours cohérent dont l’optimisme sans bornes tranche avec le malaise exprimé dans la littérature canonisée et dont l’attachement inconsidéré au ‘progrès’ provoque la réticence du lecteur.