ETALON ET MOYEN DE PAIEMENT :
LA DISPARITION DE L'UNITÉ DE COMPTE DANS LES
PREMIERS ÉCRITS DE DAVID RICARDO (1809-1811)
par Bernard COURBIS
"Money of account, namely that in which debts and prices and general purchasing power are expressed, is the primary concept of a theory of money ".
J.M. KEYNES, A Treatise on money, Me Millan, p. 3.
A la fin de l'annexe à la Réponse à Ch. Bosanquet, publiée en janvier 1811, David Ricardo écrit: " Plus j'y pense, plus je suis convaincu que le mal ne souffre d'autre remède sûr que la réduction de la quantité de billets de banque" ^ Cette phrase résume parfaitement la préoccupation, pour ne pas dire l'obsession, de Ricardo : revenir à la convertibilité du billet de la Banque d'Angleterre, suspendue depuis 1797, et ainsi mettre fin à l'excès d'émission source selon lui de déséquilibres monétaires. Le "mal" dont parle Ricardo n'est autre que la dépréciation de l'unité de compte britannique, la livre- sterling et l'enjeu de la controverse bullioniste concerne la cause de cette dépréciation : émission excessive de billets ou déficit des paiements extérieurs. L'objet de cet article n'est pas de poursuivre ce débat ; on s'accorde à reconnaître aujourd'hui la solidité de la thèse de l'émission excessive, tout en dénonçant le côté systématique, rigide, voire simplificateur des raisonnements écartant toute cause non monétaire 2.
David Ricardo, Réponse aux observations pratiques de M. Bosanquet sur le Rapport du Bullion Committee, Works p. 256, Écrits monétaires p. 204. Les références correspondent à la fois au volume III de The Works and Correspondence of David Ricardo, édité par P. Sraffa, Cambridge, 1962, noté W. et à la traduction française Écrits monétaires (1809-1811) éditée par B. Courbis et J.M. Servet, Association des Amis du Musée de l'imprimerie et de la Banque, Lyon, 1991, noté E.M.
Cf. R.S. Sayers, "Ricardo's Views on Monetary Questions", Quarterly Journal of Economies, Feb. 1953, pp. 30-49 ; S. Hollander, The economics of David Ricardo, Heinemann Educational Books, London, 1979, 759 p ; J.Viner, Studies in the Theory of International Trade, New- York, 1937, p. 119 s. ; Ch.Rist, Histoire des doctrines relatives
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