SÉMANTIQUE ET ETYMOLOGIE

L'étymologie est une des plus anciennes branches de la linguistique ; la sémantique est une des plus modernes. En Grèce, la philosophie du langage débuta par des spéculations étymologiques, la fameuse querelle des naturalistes et des conventionalistes ; dès le premier siècle avant Jésus-Christ, le grammairien Varron reconnut que l'étude du langage comprend trois grandes divisions : la morphologie, la syntaxe et l'étymologie (1). La sémantique, par contre, ne s'établit comme science autonome qu'à l'époque du Romantisme. Un passage de Louis Lambert nous permet de ressaisir le climat intellectuel où elle prit naissance. Balzac y parle du « vivant pouvoir » que les verbes « tiennent de l'âme, et qu'ils lui restituent par les mystères d'une action et d'une réaction merveilleuses entre la parole et la pensée... Par leur seule physionomie, les mots raniment dans notre cerveau les créatures auxquelles ils servent de vêtement ». Et Balzac d'ajouter : « Mais ce sujet comporte peut-être une science tout entière ! » (Ed. M. Lévy, p. 4.)

Or, l'étude dont Balzac entrevoyait vaguement les