COMMUNICATION
Les invariants de l'histoire et de l'ethnologie
par Fernand VANLANGENHOVE Membre de la Classe
La notion d'«invariant » est récemment réapparue en histoire. M. Paul Veyne lui a donné une position centrale dans sa leçon inaugurale au Collège de France, publiée en février 1977 (x).
Venue des mathématiques, elle était passée dans les sciences physiques et spécialement la chimie (2). La dégager était déjà le but d'Auguste Comte (3) .
Il y a une cinquantaine d'années, notre ancien confrère Georges Smets en avait fait une notion fondamentale de l'his¬ toire. Sous une autre appellation qui opposait des «constantes » aux «variables », il y consacrait en 1926 un important article dans la Revue de l'Institut de Sociologie. L'interprétation des informations orales ou écrites exige, disait-il, une série d'opéra¬ tions de l'esprit qui implique des connaissances étendues relati¬ ves notamment à la vie de l'homme social. L'historien apporte du dehors une infinité de choses que les sources mêmes ne peu¬ vent lui fournir et qui ne sont pas historiques car elles sont issues du contact avec le présent (4).
(*) P. Veyne, L'inventaire des différences. Leçon inaugurale au Collège de France, 1977.
(2) Recueil de textes sociologiques d'Émile Waxweiler, Académie de Belgique, Oswald cité par Waxweiler, p. 373.
(3) P. de Bie, La sociologie d'Émile Waxweiler, Académie royale de Belgique, 1974. P-3"-
(4) G. Smets, Histoire et sociologie, Revue Institut de Sociologie, t. II, 1926, p. 513. M. Arnould a rappelé cette étude dans sa lecture à la Classe des Lettres, Histoire ou Science historique, Bulletin de la Classe des Lettres, 1975, 5, p. 216.
