n° 16 -décembre 2006 ● ARCHÉONIL 17 Avec une superficie de 2 505 813 km2, soit 8,3 % de l’ensemble du continent africain, le Soudan est le pays le plus grand d’Afrique. A proximité de l’équateur, d’une part, et du tropique du Cancer, d’autre part, son territoire s’étend sur 2145 km, entre le 22e et le 4e parallèle ; sur 1815 km d’est en ouest, dans sa plus grande largeur. État continental, centré sur la vallée du Nil, il dispose d’une façade de seulement 853 km sur la mer Rouge, où Port-Soudan représente le seul débouché maritime du pays. Le Soudan se rattache par ses frontières à l’Afrique du Nord méditerranéenne aussi bien qu’à l’Afrique Noire et au Moyen-Orient. Il est situé à la jonction de plusieurs ensembles géographiques : au nord, le grand désert saharien ; au nord-est, la mer Rouge ; à l’est, le plateau éthiopien ; au sud, la région des Grands Lacs, des hautes terres et des volcans de la vallée du Rift ; à l’ouest, le bassin du lac Tchad. Le terme Soudan trouve son origine dans l’expression «bilād al-sūdān » , utilisée par les géographes arabes du Moyen Age, et qui signifie littéralement «le pays des Noirs » . Ce terme recouvrait toute la région correspondant à la bande sahélienne, entre le sud du Sahara et le 10e parallèle, de l’Atlantique jusqu’à la mer Rouge. Depuis la création du Soudan anglo-égyptien en 1898, ce nom indique le territoire de l’actuelle République du Soudan, dont l’indépendance a été proclamée en 1956. Le pays est entouré au nord par l’Égypte (1273 km), à l’est par l’Érythrée (605 km) et l’Éthiopie (1606 km), au sud par le Kenya (232 km), l’Ouganda (435 km) et la République Démocratique du Congo (628 km), à l’ouest par la République Centrafricaine (1165 km), le Tchad (1360 km) et la Libye (383 km). Ces limites politiques, héritées de la colonisation, coupent de manière artificielle les territoires de différents groupes ethniques. Tout comme ce découpage est à l’origine de conflits très importants, la position centrale du pays est le prétexte d’ambitions géopolitiques qui ont considérablement limité la capacité du Soudan à construire une véritable unité nationale. Le Soudan forme une sorte de fédération, apparemment décentralisée, rassemblant depuis 1994 vingt-six gouvernements au lieu de neuf précédemment : Haut-Nil (Nil supérieur), Mer Rouge, Bahr el-Gebel, Gezira, Entre immensité et diversité. Les grands traits de l’espace soudanais