BERNARD FORMOSO

Costumes, espaces protégés et «signature ethnique». .e cas des Hani-Àkha du Yunnan

Les costumes féminins de nombreux groupes minoritaires du sud-ouest de la Chine présentent un degré d'élaboration rarement égalé ailleurs dans le monde. Cette complexité concerne aussi bien les aspects techniques, qu'esthétiques et symboliques. Elle est en constant renouvellement du fait de la mobilité, de l'éparpillement et de l'imbrication des communautés qui composent les différentes ethnies. L'acculturation plus ou moins réciproque de ces populations découle en effet d'un processus très dynamique, générateur de multiples particularismes locaux. Néanmoins, les costumes d'un même ensemble conservent un air de famille parfois discret, parfois affirmé. Au cœur des permanences se trouvent des styles de coupe, des ports particuliers, mais aussi un ou plusieurs motifs-emblèmes parmi les éléments décoratifs.

Selon l'opinion de ceux-là même qui les arborent, de tels motifs sont les symboles discriminants de l'appartenance au groupe. Ils font office en quelque sorte de signature ethnique. Un exemple bien documenté de ce genre d'idiome est le motif en croix des Hmong qu'expriment des formes et des techniques diverses sur les costumes féminins de toutes les branches de cette population de plusieurs millions d'individus, dispersée sur un vaste espace s'étendant du Hunan au nord de la Thaïlande, en passant par Hainan, le Guizhou, le Szechuan, le Yunnan, le Vietnam et le Laos1. Autre exemple, celui du motif en rizières étagées des Yi Niesu du Fleuve Rouge au Yunnan, que j'ai examiné par le passé2.

Dans les pages suivantes j'illustrerai ce constat à travers l'étude des Hani-Akha du Yunnan. Par rapport aux cas précédents, leur symbole-emblème présente de fortes variations de forme ou de sens selon les endroits. Plus qu'ailleurs ils imposent donc la nécessité de procéder à une large comparaison, qui fasse ressortir la position irrégulière de chaque interprétation au sein du même axe logique, afin de mieux dégager au final une structure stable, clairement déterminée, suivant la méthodologie énoncée à l'étude des mythes sud-amérindiens

par Cl. Lévi-Strauss3. De plus le motif que les Hani-Akha identifient comme leur «signature ethnique» ne vaut pas dans l'absolu. Il est en effet partagé par les Lahu, même si pour ces derniers il revêt des sens différents et n'a pas valeur diacritique, leur propre «signature» se situant ailleurs.

Avant d'entrer dans le détail de l'analyse, quelques éléments de mise en contexte s'imposent. Le premier d'entre eux concerne la fonction que remplissent pour leurs producteurs les motifs décorant les costumes féminins de cette région. Bien que la plupart des minorités du sud-ouest de la Chine soient dépourvues de normes d'écriture propres, elles ont repris à leur compte l'idéologie idéographique de leurs voisins Han, qui veut que les images valent pour ce qu'elles représentent et qu'elles soient par conséquent efficaces. Dans le contexte chinois, la manière de nommer importe aussi. M. Granet l'avait bien noté, lui qui écrivait qu'en Chine, «savoir le nom, dire le mot, c'est posséder l'être ou créer la chose» et qui ajoutait en substance que les dénominations avaient pour objet de mettre de l'ordre dans les choses et les actions4. Plus globalement, on rejoint A. Coomaraswamy pour qui l'art asiatique «n'a jamais été fait pour autre chose que pour l'usage. Il n'a pas été fait non plus pour être exhibé ailleurs qu'à la place pour laquelle il avait été conçu et son produit final est une organisation de la vie»5.

En rapport avec ces idées, les systèmes de pensée locaux établissent un jeu de correspondances entre le micro-espace du vêtement, ceux intermédiaires de l'habitation ou du terroir villageois, et celui englobant de l'univers dans son ensemble. Au moyen de symboles articulés les uns aux autres, le vêtement peut aussi devenir le lieu de projection des grands cycles temporels et des rites qui assurent leur enchaînement harmonieux. L'objet d'une telle sémiotique est l'application sur le corps de principes de régulation, de délimitation et de fermeture propitiatoires. Les textiles en apparence les plus délicats valent ainsi comme parures, mais aussi comme armures, pro-

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