LES PREMIERS ESSAIS DÉVALUATION DE

LA POPULATION MONDIALE ET L'IDÉE DE DÉPOPULATION AU XVIIe SIÈCLE

par M.-E. DUCREUX

L'intérêt qu'éveillent les questions de population s'enracine loin dans le passé. Les hommes des xvie et xvne siècles avaient conscience que les « peuples » constituent l'une des bases les plus certaines de la richesse d'un pays. Cette opinion pouvait s'accompagner d'un souci fiscal qui, alors, se traduit souvent par des propositions de recensement : c'est ce que l'on trouve dans la République de Bodin, dans le Miroir des Français de Barnaud, dans le Traité des Aides de Du Crot1, pour ne citer que quelques noms. Ou bien encore il se fondait dans une appréciation de la force militaire et du poids politique d'un pays, ainsi que le fait Piifendorf à plusieurs reprises dans V Introduction à l'histoire des États de l'Europe et dans Y Estât de l'Empire d'Allemagne2.

Mais outre ces deux aspects, au fond difficilement séparables, il en est un troisième, moins « utilitaire », plus théorique, et bien présent dans le débat scientifique de la deuxième moitié du xvne siècle : nous voulons parler des premiers essais d'évaluation de la population mondiale.

Parmi les estimations de ce type, certaines, plus que d'autres, prennent appui sur des fondements scientifiques ; nous nous sommes particulièrement attachée aux réflexions que publiait en 1661, à Bologne, le jésuite italien Riccioli, qui nous ont paru les plus dignes d'êtres