Peintre de la banlieue mélancolique et des chiffonniers « découvert » par Huysmans en 1879, Jean-François Raffaëlli est le maître d’oeuvre d’un album collectif publié en 1889, Les Types de Paris, où ses illustrations accompagnent les textes de vingt-deux grands écrivains contemporains, pour la plupart naturalistes ou membres du Grenier d’Edmond de Goncourt. Malgré sa prédilection pour le motif du paysage suburbain, Huysmans y porte son regard sur « Les Habitués de café ». Ce choix inattendu coïncide en fait avec l’intention de Raffaëlli d’abandonner l’étiquette de peintre des miséreux pour se transformer en peintre « caractériste », abordant des types plus généraux. Par ce néologisme, qu’il met en circulation à l’occasion de sa première exposition personnelle en 1884, Raffaëlli cherche à se distinguer non seulement des peintres impressionnistes, mais aussi des disciples de Zola. Or le buveur d’absinthe, thème emblématique de sa nouvelle manière, demeure inscrit dans le cadre naturaliste, comme le montrent L’Assommoir de Zola et L’Absinthe de Degas. La collaboration de Raffaëlli et de Huysmans est donc prise entre le désir d’indépendance qui anime le peintre et l’étiquette naturaliste que l’écrivain veut lui assigner.