表面を氷に覆われた「氷天体」.その代表格である木星氷衛星において，内部に海が存在する 可能性をガリレオ探査機が示唆してから約20年 − 欧州宇宙機関(ESA)が主導する木星氷衛星探査機 (JUICE)は，2022年の打ち上げに向けてその開発が進められている.JUICEは2029年に木星系に到達し， エウロパ，カリストのフライバイ観測，およびガニメデでは極周回軌道からの詳細観測を行う予定である.
ガニメデレーザ高度計(GALA)はJUICEの科学観測機器のひとつであり， 氷天体に適用される初めてのレーザ高度計である.GALAの科学目標の柱は(1) 地形情報にもとづく氷テクトニクスの理解 ， ( 2 ) 潮 汐 応 答 の測定を通した内部構造の理解(地下海の存否確認や特徴把握を含む)，(3)表面の小規模粗度と反射率の理解，である.地下海を含むサイエンスは，アストロバイオロジーの観点からも意義が大きい.
これらの科学目標のため ，GALAは軌道上から氷衛星表面への距離測定 (測距) を高密度・高精度で繰り返し行う.特にガニメデについては全球にわたって，地形情報だけでなくマクロな表面変位および回転変動， さらに小規模粗度と反射率を計測する.測距においてはノミナル高度500 kmから送信レーザパルス(17 mJ, 波長1064 nm，ノミナル30 Hz/最大50 Hz)を氷衛星表面に照射し(ノミナルスポットサイズ50 m，スポット 間隔50 m)，反射パルスを受信して，送受信パルスの時間差から距離を求める.小規模粗度と反射率の情報 は，受信パルスの強度やパルス幅の時間的広がりから得る.好条件地点での測距精度は約1 mである.
GALAの開発はドイツを中心に，日本，スイス，スペインのチームによる国際協力によって進めている.日本チームは心臓部とも言える受信部の3つのモジュール(後置光学系モジュール(BEO) ，焦点面機器モジュール(FPA)，アナログエレクトロニクスモジュール(AEM))を開発する重要な役割を担っている.本稿ではJUICEおよびGALAの概要，科学目標，および機器開発について解説する.
