The singer of pain: Suffering and subversion in the poetry of Sando Marteau

Sando Marteau is a Swahiliphone performing artist who lives in Lubumbashi, DRC. This article places the artist within the tradition of Swahili poetry, yet outside of what it calls ‘strung-pearl aesthetics’, on which much so-called traditional Swahili poetry is predicated. This aesthetics projects a rigid prosodic structure upon poetic speech, whereby the formal arrangement of language corresponds to an equally harmonious and pleasing ordering of tropes and ideas. Swahili poetry that does not form part of the classical canon challenges these poetic norms and the intellectual frameworks embedded in such poetry. Congolese Swahili poetry, in particular, invariably falls outside of its poetic and philosophical rhythms. Here, the subversive tendencies in the lyrics of Sando Marteau are exposed. The intellectual attitude that informs the subversive potential of artist Sando Marteau’s poetry is his existentialist orientation. Instrumental to subversion are the poet’s troubling depictions of suffering. Suffering is the force that opposes culture’s inherently totalizing tendencies. Suffering also reminds us to question dominant paradigms of thought and political organization. Conversely, the act of subversion keeps suffering raw and live, and prevents its easy subsumption under an essentialist notion that might render it tolerable, numbed or perhaps even commendable (heroic).

Sando Marteau est un artiste musicien qui vit à Lubumbashi, RDC. Cet article situe l’artiste dans la tradition de la poésie swahili, mais en dehors de ce qu’il appelle ‘l’esthétique de perles enfilées’, qui structure la plupart de la poésie swahili dite traditionnelle. Cette esthétique projette une structure rigide prosodique sur la parole poétique, en établissant une correspondance entre l’arrangement formel du langage et l’ordre également harmonieux et agréable de tropes et d’idées. La poésie swahili, quand elle ne ressort pas de ce canon classique, pose un défi à ces normes poétiques et aux cadres intellectuels qui y sont intégrés. La poésie swahili congolaise, en particulier, ne se conforme pas aux rythmes poétiques et philosophiques de la poésie swahili classique. Cet article met en exergue les tendances subversives des textes de Sando Marteau. Le potentiel subversif de la poésie de Sando Marteau réside dans l’orientation existentialiste de l’artiste. Ce sont ses descriptions poignantes de la souffrance qui se trouvent au coeur de la subversion. La souffrance est la force qui s’oppose aux tendances totalisantes propres à la culture et qui incite l’esprit à mettre en question les paradigmes courants de la pensée et de l’organisation politique. Pour sa part, l’acte de subversion maintient la souffrance à vif, en rejetant les généralisations essentialistes qui auraient pour effet de rendre cette souffrance tolérable, voire même louable (héroïque), et d’en atténuer l’intensité.