이명(tinnitus)이란 외부의 음향 자극이 없음에도 불구하고 소리를 지각하는 현상으로, 음성 혹은 음악 소리 등을 지각하는 환청(auditory hallucination)과 달리 일반적으로 윙윙-소리, 쉬-소리 혹은 울리는 소리와 같이 알 수 없는 형태의 음향적 특성을 보인다(Langguth et al., 2013). 2022년도에 조사한 전 세계적 성인의 이명 유병률의 경우 14.4% (95% confidence interval [CI], 12.6~16.5%)로 그 범위는 4.1% (95% CI, 3.7~4.4%)에서 37.2% (95% CI, 34.6~39.9%)로 나타났다(Jarach et al., 2022). 이명을 경험하고 있는 대상자는 이명의 존재만으로도 겪는 어려움 외에 이로 인한 이차적인 문제로 삶의 질이 저하되는 영향까지 받을 수 있으며, 이러한 문제의 예로는 정서적인 고통과 불안 증세부터 수면장애, 집중력 및 주의력 저하, 우울증, 혹은 자살 충동까지 다양하게 나타날 수 있다(Langguth et al., 2013).

이명의 부정적인 영향 을 줄이기 위해 활용하는 재활법의 예로는 소리 치료(sound therapy)가 있다. 소리 치료란 외부 소리 자극을 청취하여 부정적으로 활성화된 신경가소성(neuroplasticity)의 억제를 유도하는 것에 목적을 둔 재활 방식이다(Ibarra-Zarate et al., 2022. 신경가소성이란 변화하는 환경에 적응하거나 손상으로부터 회복하는 뇌의 능력을 의미하며(Malenka & Bear, 2004; Nyffeler et al., 2006), Jastreboff(1990)가 제시한 신경생리학적 모델에 따르면 이명은 중추의 청각 경로와 변연계 사이의 부정적인 신경가소성의 활성화로 인해 발생한다고 알려져 있다.

여러 선행 연구에서는 소리 치료가 부정적으로 활성화된 신경가소성을 억제하여 이명으로 인한 어려움을 개선한다고 보고하였다. Kutyba et al.(2022)은 이명을 겪는 52명의 환자를 대상으로 6개월간 하루에 최소 30분 이상의 소리 치료를 시행하고, 이명기능지수(Tinnitus Functional Index, TFI)와 이명장애지수(Tinnitus Handicap Index, THI) 설문지를 통해 이명의 완화 정도를 확인하였다. TFI란 대상자가 8개의 하위 범주(통찰력, 감지, 인지, 수면, 청각, 완화, 삶의 질 및 감정)를 직접 평가하는 자가 보고 설문지이며(Meikle et al., 2012), THI란 이명이 일상생활 및 심리사회적 기능에 미치는 영향에 대하여 평가하는 자가 보고 설문지이다(Newman et al., 1996; Newman et al., 1998). 연구 결과, 연구 참여자의 54% (52명 중 28명)에서 두 설문지의 평균 점수가 통계적으로 유의미하게 감소하였다. Cuesta et al.(2022)은 이명을 경험하고 있는 성인 83명을 대상으로 4개월간 매일 1시간씩 소리 치료를 진행하였으며, THI를 통해 연구 참여자 중 96% (83명 중 80명)의 평균 점수가 소리 치료 전에 비해 임상적으로 유의미하게 감소한 것을 확인하였다.

소리 치료의 이명 완화 효과는 청취 기간 및 시간에 따라 영향을 받을 수 있다. Li et al.(2019)은 3개월 동안 소리 치료를 진행하여 소리 치료 전, 진행 후 2주, 4주, 8주 및 12주 차마다 THI와 시각아날로그척도(visual analog scale, VAS)를 측정하였다. 연구 결과, 소리 치료 8주 차부터 설문지 점수의 유의미한 차이가 나타났으며 이는 이명의 소리 치료 기간과 소리 치료의 효과 사이의 상호작용을 시사한다. 또한 Jin et al.(2022)은 만성 이명을 경험하고 있는 성인을 대상으로 일일 소리 치료 청취 시간에 따라 1시간, 3시간 및 5시간 그룹으로 나누어 3개월 동안 소리 치료를 진행하였으며, 한국어판 이명주요기능설문지(Korean Version of the Tinnitus Primary Function Questionnaire, K-TPFQ; Shin et al., 2019; Tyler et al., 2014)를 통하여 이명의 완화 정도를 확인하였다. 연구 결과, 3시간과 5시간 그룹은 소리 치료 전후 설문지의 점수가 통계적으로 유의미하게 감소하였으나, 1시간 그룹의 경우 설문지 점수의 차이가 나타나지 않았다. 이러한 결과는 소리 치료의 일일 청취 시간이 길수록 이명의 완화 효과가 더 크게 나타난다는 것을 시사한다.

Jin et al.(2022)의 연구를 통해 소리 치료의 일일 청취 시간이 길수록 더 큰 이명의 완화 효과를 기대할 수 있음을 확인하였으나, 일부 대상자에게 장시간의 소리 치료 음원을 중단 없이 지속적으로 청취하는 것은 다소 어려운 수행 조건이 될 수 있다. 이를 위한 대안으로 장시간의 소리 치료 음원을 여러 번 나누어 단속적으로 청취하는 방법이 있을 수 있으나, 단속적인 청취 방법이 지속적인 청취 방법과 비교하여 유사한 이명 완화 효과를 기대할 수 있는지를 확인한 선행 연구는 아직 부재하다. 이때 단속적 청취 자극의 효과를 기대할 수 있는 요소 중 하나는 신경가소성이다. 이명의 소리 치료 재활 방법은 부정적으로 활성화된 신경가소성의 억제를 유도하는 것에 목적을 두고 있으며(Ibarra-Zarate et al., 2022), 신경가소성의 변화를 촉진하는 한 가지 요인은 자극의 반복과 관련이 있다. Nyffeler et al.(2006)은 반복적인 경두개자기전극(repetitive transcranial magnetic stimulation)을 통해 신경가소성 변화의 지속 여부를 확인하고자 하였다. 연구 결과, 자극의 반복 횟수가 증가함에 따라 도약 안구운동의 잠복기 지속시간이 증가함을 확인하였으며, 이는 동일한 자극 프로토콜을 반복적으로 적용하는 방법이 신경가소성 변화의 지속력을 향상한다는 것을 의미한다. 즉, 자극 간 간격을 둔 단속적 자극(discrete-event stimulation)은 신경가소성 변화의 지속력을 촉진하는 것으로 보인다. 이외에도 30분 이내 간격의 단속적 자극 효과부터 24시간 간격의 단속적 자극 효과까지 다양한 단속적 자극 조건에서 신경가소성의 변화가 오래 지속되는 것으로 나타났다(Bäumer et al., 2003; Karni et al., 1995).

이명 환자를 대상으로 소리 치료를 통해 부정적인 신경가소성의 억제를 유도하여 이명의 어려움을 개선하고, 소리 치료의 이명 완화 효과에 영향을 미칠 수 있는 요소를 확인한 선행 연구는 다양하다. 그러나 소리 치료 음원을 지속적으로 청취하는 방법과 단속적으로 청취하는 방법에 따른 이명 완화 효과를 확인한 연구는 아직 부재하다. 일반적인 신경가소성의 선행 연구는 자극 시간과 휴식 시간을 합하여 약 20분에서 60분 사이로 연구를 진행하였으나, 소리 치료의 선행 연구는 신경가소성의 변화를 통한 이명의 완화 효과를 기대하기 위해서는 적어도 하루 2시간 이상의 소리 치료를 2개월 이상 수행하는 것이 필요하다고 보고하였다(Jin et al., 2022; Li et al., 2019). 이에 따라 본 연구는 소리 치료의 이명 완화 효과가 나타나기 시작하는 2시간을 일일 소리 치료 청취 시간으로 설정하고, 2시간을 30분씩 4회로 나누어 단속적으로 청취하는 방법에서도 신경가소성의 변화로 인한 이명의 유의미한 완화가 나타나는지 확인하고자 하였다.

따라서 본 연구는 동일한 시간 조건에서 소리 치료 음원을 연속적으로 청취한 지속적 청취 그룹과 소리 치료 간 간격을 두고 4회로 나누어 청취한 단속적 청취 그룹의 이명 개선 정도를 비교하여 소리 치료의 자극 청취 방법에 따른 이명의 완화 효과를 확인하고자 한다. 본 연구의 결과는 추후 소리 치료의 수행 방법에 관한 가이드라인을 제시하는 데 유용한 정보를 제공할 수 있을 것이다.

본 연구는 이명 소리 치료 전(pre), 1개월 차(1 month [M]), 2개월 차(2 M), 3개월 차(3 M)의 K-TPFQ 및 VAS에 대하여 소리 치료의 자극 청취 방법에 따른 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹에 따른 설문지 점수의 차이, 이명 소리 치료 기간에 따른 설문지 점수의 차이, 두 그룹과 소리 치료 기간에 따른 상호작용 효과를 확인하였으며, 이를 Table 1에 제시하였다.

K-TPFQ의 경우, 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹에 따른 설문지 점수의 유의미한 차이는 나타나지 않았으나(F = 2.111, p = 0.157), 이명 소리 치료 기간에 따른 설문지 점수의 경우 유의미한 차이를 확인하였다(F = 26.061, p < 0.001). 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹의 소리 치료 기간에 따른 유의미한 상호작용 효과는 나타나지 않았다(F = 0.411, p = 0.674).

이명의 크기에 대한 VAS의 경우 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹에 따른 설문지 점수의 유의미한 차이는 나타나지 않았으나(F = 3.723, p = 0.063), 이명 소리 치료 기간에 따른 설문지 점수의 경우 유의미한 차이를 확인하였다(F = 7.696, p = 0.001). 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹의 소리 치료 기간에 따른 유의미한 상호작용 효과는 나타나지 않았다(F = 0.112, p = 0.895).

이명으로 인한 짜증에 대한 VAS의 경우 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹에 따른 설문지 점수의 유의미한 차이는 나타나지 않았으나(F = 2.077, p = 0.160), 이명 소리 치료 기간에 따른 설문지 점수의 경우 유의미한 차이를 확인하였다(F = 16.683, p < 0.001). 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹의 소리 치료 기간에 따른 유의미한 상호작용 효과는 나타나지 않았다(F = 0.020, p = 0.987).

본 연구는 그룹별 평균 점수 외 모든 대상자의 개인별 점수를 확인하고, 평가 도구별 MCID 기준을 통해 개인 대상자별 이명 완화 정도의 임상적 유의미성을 분석하고자 하였다. TPFQ의 경우 MCID 기준을 13점으로 제시하고 있으며(Tyler et al., 2014; Tyler et al., 2020), 이명의 크기 및 짜증에 대한 VAS의 경우 MCID 기준을 15점으로 제시하고 있다(Adamchic et al., 2012). K-TPFQ와 이명의 크기, 이명으로 인한 짜증에 대한 VAS의 그룹별 모든 대상자의 세션별 설문지 점수와 세션별 감소 점수를 Tables 2~4에 각각 제시하였다.

지속적 청취 그룹의 경우, 16명의 대상자 중 K-TPFQ와 이명의 크기 및 짜증에 대한 VAS 항목에서 MCID 기준 이상의 개선을 보인 대상자는 설문지에 따라 7~12명이었으며, MCID 기준 미만의 변화를 보인 대상자는 3~9명이었다. MCID 기준 이상의 악화를 보인 대상자는 K-TPFQ에서 1명이었다.

단속적 청취 그룹의 경우, 15명의 대상자 중 K-TPFQ와 이명의 크기 및 짜증에 대한 VAS 항목에서 MCID 기준 이상의 개선을 보인 대상자는 설문지에 따라 8~12명이었으며, MCID 기준 미만의 변화를 보인 대상자는 2~6명이었다. MCID 기준 이상의 악화를 보인 대상자는 모든 설문지에서 동일인으로 1명이었다.

본 연구는 이명으로 인한 어려움을 겪고 있는 31명을 대상으로 3개월 동안 동일한 소리 치료 수행 시간 조건인 2시간 하에서 음원을 중단 없이 연속적으로 청취한 지속적 청취 그룹과 소리 치료 간 간격을 두고 30분씩 총 4회 청취한 단속적 청취 그룹으로 나누어 소리 치료의 자극 청취 방법에 따른 이명의 완화 효과를 확인하고자 하였다. 평가 도구로는 K-TPFQ와 이명의 크기, 이명으로 인한 짜증에 대한 VAS를 사용하였으며, 측정 빈도는 소리 치료 전, 소리 치료 1개월, 2개월 및 3개월 차로 총 4회에 걸쳐 확인하였다. 그룹별 소리 치료 시점에 따른 설문지 점수의 변화를 확인하고자 그룹 및 소리 치료 기간별 K-TPFQ와 VAS의 평균 점수를 Figure 2에 제시하였다. 그 결과, 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹 모두 소리 치료 기간이 증가함에 따라 설문지 점수가 유의미하게 감소하며 이명의 완화 효과가 나타났으나, 그룹에 따른 완화 정도의 차이는 나타나지 않았다. 추가적으로 모든 대상자의 설문지 점수 변화를 개별적으로 확인한 결과에서도 그룹별 평균 점수의 비교 결과와 마찬가지로 두 그룹 간 이명의 유의미한 완화를 보인 대상자의 수와 변화가 없는 대상자의 수, 오히려 악화한 대상자의 수에서 큰 차이가 나타나지 않았다. 이러한 결과는 두 그룹 간 소리 치료를 통한 이명의 완화 효과가 매우 유사하다는 것을 의미한다.

일반적으로 신경가소성의 선행 연구들은 자극 간 간격을 둔 단속적 자극이 지속적인 자극보다 신경가소성 변화의 지속력을 더욱 향상한다는 것을 보고하였다(Bäumer et al., 2003; Karni et al., 1995; Nyffeler et al., 2006). 그러나 본 연구 결과는 2시간의 소리 치료를 중단 없이 청취한 지속적 청취 그룹과 4회로 나누어 반복적으로 청취한 단속적 청취 그룹 모두 소리 치료를 통해 이명의 완화를 확인하였으며, 두 그룹 간 완화 정도의 차이는 나타나지 않았다. 이에 관해 설명할 수 있는 이유로 다음과 같은 몇 가지 사항을 고려해볼 수 있다. 첫째, 두 그룹은 소리 치료의 수행 시간과 기간에 따른 꾸준한 자극 노출로 인해 이명의 완화 효과가 나타났을 가능성이 있다. 일반적으로 이명의 소리 치료 효과는 소리 치료의 수행 시간과 기간이 증가함에 따라 이명의 완화 효과 역시 높아지는 것을 보고하였다. Jin et al.(2022)은 소리 치료의 일일 청취 시간을 1시간, 3시간 및 5시간으로 나누어 3개월 동안 소리 치료를 진행하였으며, 3시간 그룹부터 통계적으로 유의미한 개선이 나타나 일일 청취 시간이 증가함에 따라 이명의 완화 효과 역시 높아지는 것을 보고하였다. 이때 일일 청취 시간을 기준으로 1시간, 3시간 및 5시간 그룹의 실제 음원 청취 시간은 각각 평균 42분 33초, 2시간 25분 04초 및 3시간 27분 46초로 보고하였다. 또한 Li et al.(2019)은 3개월 동안 소리 치료를 진행하여 2개월 차부터 이명의 유의미한 완화가 나타날 수 있음을 시사하였다. 본 연구의 자극 시간 및 기간은 하루에 2시간씩 총 3개월로 지속적 청취 그룹과 단속적 청취 그룹 모두 소리 치료를 꾸준히 진행하였으므로 자극 방법의 차이와 관계없이 이명의 완화 효과에 큰 영향을 받았을 가능성이 있다. 둘째, 본 연구의 단속적 자극 방법이 신경가소성의 선행 연구 결과와 유사한 변화를 유도하기에는 자극 간의 시간 차이로 인한 한계가 있을 수 있다. 일반적인 신경가소성의 선행 연구는 짧은 간격으로 빠르게 반복되는 자극을 사용하였으며, 자극 시간과 휴식 시간을 합하여 약 20분에서 60분 동안 연구를 진행하였다(Karni et al., 1995; Nyffeler et al., 2006). 그러나 본 연구의 단속적 청취 그룹의 경우 간격 없이 지속적으로 재생되는 광대역소음을 하루에 30분씩 총 4회 청취하며, 3개월 동안 연구를 진행하였다. 또한 본 연구의 소리 치료 자극 간 휴지기는 최소 2시간으로, 0.1초에서 40초 사이의 휴지기를 설정한 타 분야의 신경가소성 선행 연구와는 차이가 존재한다(Karni et al., 1995; Nyffeler et al., 2006). 이러한 차이로 인해 본 연구의 단속적 자극 방법은 선행 연구와 유사한 신경가소성의 변화를 유도하기에는 큰 영향을 미치지 못하였을 가능성이 있다. 따라서 추후에는 자극음 내에 짧은 간격의 휴지기를 설정하거나 자극 간 휴식 시간을 초간 간격부터 시간 내의 간격까지 다양한 간격으로 나눈 후 이명의 완화 정도를 비교하여 최적의 신경가소성 변화를 유도할 수 있는 자극 조건을 찾는 연구가 필요할 수 있다.

본 연구의 결과는 3개월 동안 하루에 총 2시간씩 꾸준히 소리 치료를 진행할 경우, 자극 청취 방법과 관계없이 대상자의 대부분에서 이명의 완화 효과가 나타남을 보여주었다. 이러한 연구 결과는 추후 청각 전문가들이 이명으로 인해 고통을 앓고 있는 대상자들에게 이명 소리 치료 방법을 고려할 때 적어도 하루에 2시간 이상, 3개월 이상의 꾸준한 소리 치료를 진행할 경우 이명의 완화 효과에 도움을 얻을 수 있다는 상담 자료로 활용 가능할 것이다. 또한 소리 치료의 자극 청취 방법에 대한 여부는 대상자의 상황 및 선호에 따른 수행을 권고할 수 있을 것이다.