大慧宗杲是中國禪宗史上第一個大力提倡參話頭的人。大慧觀察北宋末、南宋初之禪風，批評道： 「今時學道人，不問僧俗，皆有二種大病，一種多學言句，於言句中作奇特想。一種不能見月亡指，於言句悟入。」另有一種「默照邪禪」，只教人靜坐稱之為默照而不求妙悟，這類禪師是 「教中謂之謗大般若，斷佛慧命人，千佛出世，不通懺悔」。大慧對多學言句和靜坐默照都不表贊同，處處批駁。大慧認為參話頭才是最佳參禪途徑，所謂 「千疑萬疑，只是一疑。話頭上疑破，則千疑萬疑一時破，話頭不破，則且就上面與之廝崖。若棄了話頭，卻去別文字上起疑、 經教上起疑、古人公案上起疑、日用塵勞中起疑，皆是邪魔眷屬。」大慧教人參趙州狗子無佛性之無字話頭， 「只這一（無）字，便是斷生死路頭底刀子也。妄念起時，但舉個無字，舉來舉去，驀地絕消息，便是歸家穩坐處也。」為避免落入默照的窠臼，和禪宗大量的語言文字海中，參無字話頭給人一個新的方向，和有效的入道途徑。若不能參無字話頭，則用力多而易入歧途，大慧自信其參話頭 「得力處乃是省力處，省力處乃得力處。」後世如參「萬法歸一，一歸何處」、「念佛是誰」係由大慧之禪法中發展而成，其方法對中國宋朝以後禪宗之發展有鉅大之影響。