LES ESCLAVES ET CONDICIONALES FISCAUX AU BAS-EMPIRE ROMAIN
L'esclavage au Bas-Empire romain reste un domaine mal connu ; les historiens ne se sont guère occupés que de l'esclavage rural et du colonat considéré comme un quasi-servage, et ils évacuent souvent la question de l'esclavage non- rural par un a priori injustifié du « déclin de l'esclavage » l. A peine la question est-elle affleurée par E. Patlagean et l'ouvrage consacré par A. Hadjinicolaou- Marava aux esclaves dans le monde byzantin est très superficiel et incomplet 2.
On dispose pourtant d'une documentation abondante, mais dispersée à travers les textes juridiques, la littérature, la patristique, l'hagiographie, les papyrus, qui montrent que les esclaves restent nombreux tant à la ville qu'à la campagne. On connaît le fameux témoignage de la vie de sainte Melanie qui affranchit 8000 de ses esclaves, les autres refusant de devenir libres 3, après quoi elle continue pourtant à avoir à son service 15 eunuques et 60 servantes. Olym- pias, veuve d'un préfet de Constantinople, fonde un monastère avec 50 de ses servantes 4 ; selon Jean Chrysostome, un riche d'Antioche possède 1000 à 2000 esclaves et un homme ne peut sortir aux bains ou au forum sans esclave sous
1. Voir en particulier : A. Piganiol, L'Empire chrétien, p. 448 ; R. Remondon, La crise de l'Empire romain, de Marc Aurèle à Anastase (1970), p. 148, 253 ; P. Petit, Histoire générale de l'Empire romain, III, p. 171. - Même les auteurs qui nient ce déclin restent très brefs : G. Alföldy, Römische Sozialgeschichte, p. 180 ; W. WESTERMAN, « Sklaverei », en RE suppl. VI (1935), p. 1065-1066. Les pages consacrées au Bas-Empire par H. Wallon, Histoire de l'esclavage dans l'Antiquité, p. 641 sq, restent fort utiles.
2. E. PATLAGEAN, Pauvreté économique et pauvreté sociale à Byzance. 4e -7e siècle, Paris (1977) ; A. Hadjinicolaou-Marava, Recherches sur la vie des esclaves dans le monde byzantin, Athènes (1950).
3. Palladius, Histoire lausiaque, § 61.
4. Vie d'Olympias, 6 (Sources chrétiennes n° 13 bis).
Topoi 9 (1999), fascicule 1 p. 179-189
