Alain BILLAULT
L'HISTOIRE DE LA RHÉTORIQUE DANS LES VIES PARALLÈLES
DE PLUTARQUE :
L'EXEMPLE DES VIES DE DÉMOSTHÈNE ET DE CICÉRON
Lorsque Plutarque écrit les Vies parallèles de Démosthène et de Cicéron, la rhétorique existe depuis plus de cinq siècles. Elle a donc déjà une longue histoire. Ses étapes et ses grandes figures constituent la matière des enseignements donnés dans les écoles et des traités qui lui sont consacrés et qui relèvent à la fois de la critique et de l'histoire de l'art oratoire. Ainsi, au début de l'époque impériale, Denys d'Halicarnasse écrit l'histoire de Rome dans les Antiquités romaines et celle de la rhétorique dans les opuscules qu'il lui consacre. Au même moment, Caecilius de Calé Acte compare, avant l'auteur du traité Du sublime, l'éloquence de Démosthène et de Cicéron. Plutarque nous l'apprend au début de la Vie de Démosthène, mais c'est pour mieux critiquer son ouvrage. Selon lui, Caecilius a commis là un écrit bon pour un jeune homme (3, 2 : « ένεανιεύσατο ») et dont le caractère inconsidéré et excessif correspond à sa nature l. Et Plutarque ajoute pour conclure : « Mais le fait est que peut-être, s'il était donné à tout le monde d'avoir le « connais-toi toi-même » à sa portée, ce précepte ne semblerait pas divin » 2. S'il est à ce point sévère, c'est pour mieux mettre en relief par contraste l'originalité de son intention qu'il vient d'énoncer ainsi : «D'après leurs actions privées et publiques, examinons en vue de les comparer les caractères et les dispositions de ces hommes, mais quant à juger par comparaison leurs discours et à déclarer lequel des deux est le plus plaisant ou le plus habile à parler, laissons cela de côté » 3. Il entend donc dresser entre les deux hommes un parallèle moral sans comparer leur art oratoire. Mais comme ce dernier ne peut être séparé de leur vie, il n'en est pas moins présent dans son récit. Plutarque fait-il donc à la fois œuvre de biographe et d'historien de la rhétorique ? Pour répondre à cette question,
1 Cf. 3, 2 : «ό περιττός έν άπασι Καικίλιος. » Je cite et je traduis le texte de l'édition de R. Flacelière et E. Chambry, Paris, Les Belles Lettres, C. U. F., 1976.
2 Démosthène 3, 2 : « Άλλα γαρ ίσως, ει παντός ην τό γνώθι σαυτόν εχειν πρόχειρον, ούκ αν έδόκει τό πρόσταγμα θείον είναι. »
3 Démosthène 3, 1 : « άπό των πράξεων και των πολιτειών τας φύσεις αυτών καί τας διαθέσεις προς άλλήλας έπισκεψώμεθα, τό δε τους λόγους αντεξετάζειν καΐ άποφαίνεσθαι πότερος ήδίων ή δεινότερος ειπείν, έάσωμεν. »
REG tome 114 (2001/1), 256-268.
