Argent, religion et pouvoir en Nouvelle-Calédonie

A. Ballande et les évêques, 1885-1935 *.

par

Jean-Marie KOHLER et Dorothy SHINEBERG **

« L'édifice le plus imposant de la ville est la cathédrale catholique romaine : une belle construction en pierre, édifiée par les bagnards, qui manifeste avec éclat l'influence de l'Eglise sur les affaires de l'île. Cette influence n'est concurrencée que par la Maison Ballande et Fils, dont le directeur à Nouméa, M. Laroque, est familièrement surnommé le Gouverneur de la Nouvelle-Calédonie. » l

Le consul britannique qui écrivit ces lignes en 1921 à Nouméa, T.D. Dunlop, ne se trompait pas en soulignant la double influence exercée par l'Eglise catholique et la Maison Ballande sur l'histoire de la Nouvelle- Calédonie. Mais s'il avait eu connaissance des sommes importantes qu'André Ballande avait versées à la Mission pour la construction de la cathédrale, et s'il avait su que l'homme d'affaires continuait à financer l'aménagement et l'entretien du lieu de culte, il aurait certainement trouvé encore plus éloquente la symbolique de cet édifice dominant la ville. Pourtant, la nature des rapports unissant l'Eglise et la firme Ballande a toujours été occultée. La littérature anticléricale de l'époque insinuait que la surprenante alliance qui liait ces partenaires n'avait d'autre raison que l'appât du lucre, mais il est sûr que les passions partisanes l'emportaient sur l'objectivité dans cette polémique.

Il est assez difficile, en général, d'établir ce que fut vraiment l'histoire des rapports entre le grand négoce et les institutions religieuses — ou politiques. Les adversaires du colonialisme ont toujours eu tendance à considérer que la religion et le capitalisme ont agi comme des alliés, s'épaulant mutuellement et servant ensemble les intérêts de la domination occidentale. A l'opposé, d'autres observateurs ont soutenu que les Eglises ont plutôt contribué à atténuer les malheurs que la colonisation entraînait pour les populations indigènes. Mais faute de données historiques précises sur les relations entre les autorités religieuses et les agents de l'économie coloniale, il n'a guère été possible jusqu'à présent de dépasser ce genre de généralités. Les missionnaires ont certes laissé de nombreux écrits, mais ils ne traitent que rarement de leurs rapports avec les maisons de commerce ; quant à celles-ci, elles ne se sont pas montrées empressées à