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LA MISE EN VALEUR

DE LA BASSE VALLÉE DE LA MEDJERDA

ET SES PERSPECTIVES HUMAINES

(Pl. VI-VII.)

La basse vallée de la Medjerda fait actuellement l'objet d'importants travaux de modernisation et d'équipement, dans le cadre des plans quadriennaux français. L'ordre de grandeur des investissements prévus pour l'ensemble des barrages, canaux d'irrigation, stations hydroélectriques, travaux d'assainissement et de protection des sols contre l'érosion, serait d'une vingtaine de milliards, dont 13 auront été dépensés au terme du second quadriennat (1954-1957). Ces capitaux représentent près de 15 p. 100 de la totalité des crédits engagés jusqu'ici pour l'équipement moderne de la Tunisie (plans en cours). C'est dire l'ampleur et l'importance de l'effort consenti, surtout si on rapproche ces sommes de celles consacrées, par exemple, à l'industrie de transformation (1 milliard prévu au cours du second plan).

Si l'on se reporte aux considérations développées par les services officiels1, il s'agirait, pour la Tunisie, de faire face à un problème qualifié de « dramatique »... : l'abaissement relatif des principales productions tunisiennes, par rapport à Y accroissement des consommations, et particulièrement des consommations de produits importés. Un excessif gonflement démographique, doublé, selon certaines statistiques, d'une élévation de la consommation par tête d'habitant, entraînerait le creusement d'un fossé de plus en plus large entre les besoins et les possibilités productives. Le problème demande à être précisé. Même s'il y a augmentation dans les importations de certains nouveaux produits de consommation, même si des besoins d'un caractère différent se font jour avec l'évolution de certaines populations — en particulier des populations urbaines — , cela ne signifie pas que les niveaux de vie s'accroissent au sein des populations rurales, qui demeurent les plus nombreuses. Nous n'en voulons pour preuve que cet accroissement démographique, qui va de pair avec un appauvrissement général de la paysannerie dans un pays resté essentiellement agricole.

Appauvrissement dont la région de la Basse-Medjerda donne facilement une idée : il suffît de se reporter aux premiers rapports administratifs faits sous le Protectorat, à la fin du siècle dernier, pour y trouver des indications probantes. Vers 1896, les « rapports sur l'organisation des cheikhats » soulignent l'aisance relative des populations de PAriana, de La Manouba, de Kalaat-el-Andless ou de Tébourba, comme de celles du Djebel Lansarine ou d'Aïn-Ghellal.... Le premier recensement nous montre des populations peu nombreuses, disposant à leur gré de vastes espaces où elles trouvaient toute la place nécessaire à des ensemencements annuels largement suffisants