Arthur est vivant ! Jalons pour une enquête sur le messianisme royal au moyen âge*
Résumé
A peine révélé par Geoffroy de Monmouth, le personnage littéraire d'Arthur échappe aux Bretons : sur les traces de Wace et de Chrétien de Troyes, il déserte leur camp pour porter son hôtel à la cour des Plantagenêt et à celle de Champagne, où il prend bientôt figure du roi modérateur par excellence de la chevalerie idéale. Dès lors la Bretagne n'apparaît plus dans la geste arthurienne que comme un élément, conventionnel et presque abstrait, du décor aventureux, comme la justification historisante d'un certain fantastique propre à entretenir les exploits des compagnons d'un roi emblématique. L'obscur chef de guerre britto-romain des origines s'est effacé derrière le puissant suzerain d'un monde irréel traversé par les espoirs et les convulsions de la classe chevaleresque1. Le noyau légendaire originel s'est aussi épanoui au point de stimuler l'intérêt de la totalité de l'Occident médiéval des siècles durant.
Dans cette translation culturelle la Bretagne armoricaine a tenu un rôle non négligeable d'intermédiaire que Léon Fleuriot s'est efforcé de restituer,2 comme il éclaire de remarques nouvelles la genèse d'Arthur3. Mais si l'attention des historiens de la littérature s'est depuis longtemps, et très légitimement, portée sur le mystère des origines d'Arthur et sur la difficile question de discerner ce qu'il peut y avoir de «celtique» dans les éléments de biographie que des auteurs successifs lui attribuent, ils
* A la mémoire du professeur Léon Fleuriot.
1. La meilleure introduction socio-historique à littérature courtoise demeure Erich Kôhler, L'aventure chevaleresque. Idéal et réalité dans le roman courtois, Paris, 1974, 318 pp.
2. Voyez l'étude de Léon Fleuriot, Les langues de Bretagne, p. 247-280 de Yann Brekilien, La Bretagne, Paris, 1982, 576 pp.
3. Léon Fleuriot, Les origines de la Bretagne, Paris, 1982, 353 pp., propose d'utiles suggestions concernant les prototypes historiques possibles d'Arthur, notamment p. 117-118, 127 et 176.
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