JEAN-BAPTISTE MASSIEU '

Lorsque l'abbé Jean-Baptiste Massieu sortit de l'ombre de son presbytère pour apparaître, en 1789, au grand jour de la scène politique, les deux tiers de sa vie étaient écoulés. Nous savons, à peu près, d'où il venait, les lieux qu'il avait habités, à quoi il avait jusqu'alors occupé son temps et même ses loisirs. Mais expliquer l'homme public par l'homme privé, si c'est une tâche plus malaisée peut- être vis-à-vis de lui que vis-à-vis de beaucoup d'autres de ses collègues de la Convention nationale, c'en est une singulièrement plus féconde en enseignements, vu le contraste saisissant qu'offre son caractère de prêtre avec tous les personnages (et quels personnages!) qu'il a successivement joués.

Il naquit le 17 septembre 1743, sur la paroisse Saint- Pierre de Pontoise, d'un père qui était marchand bonnetier, et d'une mère qui s'appelait Nicole Fromant. Quoique Pontoise ne soit qu'à sept lieues de Paris, cette ville faisait partie du diocèse de Rouen, et voilà pourquoi Massieu, voué à la carrière ecclésiastique, alla se faire ordonner prêtre à Rouen. Il débuta dans l'enseignement, comme professeur de rhétorique au collège de Vernon. Quand il abandonna cet établissement en septembre 1768, il se fit délivrer un certificat attestant qu'il y avait enseigné la rhétorique pendant deux ans « avec applaudissement », et qu'il s'y était conduit à tous égards à la satisfaction du bureau d'administration.

De Vernon le jeune professeur se transporte- au collège royal de Nancy, où, de la classe de rhétorique, il descend

Revue d'histoire de de France, 1921, t. vu. 16