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Emplois thérapeutiques du natron

dans l'Egypte antique

et le monde gréco-romain

Patrice JOSSET*

LE destin du natron est dans l'histoire humaine peu commun. En effet, ce produit, qui est un mélange de sels de sodium provenant de lacs de régions plus ou moins désertiques, extrêmement répandu dans l'antiquité, a eu des emplois multiples et capitaux allant de l'embaumement des momies à la pharmacopée en passant par la cuisine, l'agriculture et la fabrication du verre ; pourtant, depuis un siècle, il est presque totalement inconnu du public et des chercheurs dans le domaine de la chimie et de l'histoire des sciences l.

À l'occasion d'un travail sur ce sujet, l'auteur de cet article propose une approche des nombreuses utilisations médicinales du natron dans l'antiquité, en essayant d'en dégager, si cela se révèle possible, les principes actifs qui ont pu être à l'origine de ses emplois anciens.

Étymologie

En égyptien hiéroglyphique le natron est connu sous trois noms : ntri, bd et hsmn, correspondant probablement à trois variétés ou modes de préparation différents du même produit. Le mot ntri a eu semble-t- il la plus grande influence car on retrouve cette racine dans les mots assyriens nitiru et nitru, l'hébreu nether, le syriaque nethrâ puis le grec litron et nitron, enfin le latin natrum et le français natron et nitre. La postérité du mot va jusqu'à être à l'origine du symbole chimique du sodium Na.

Le mot égyptien ntri semble tirer son origine du mot ntr (neter) lié à la divinité et au sacré. Le minéral lui-même est mis en rapport avec

6, Lyon,

REVUE D'HISTOIRE DE LA PHARMACIE, XLHl, N° 311, 4e TRIM. 1996, 385-396.