SUR LE « SENS OPPOSE » DES MOTS1

Introduction

On connaît la problématique convenue du « sens opposé des mots », initiée par C. Abel (1884, 1885, v. aussi Noldeke, 1910) à propos en particulier des hiéroglyphes des premiers stades de l'égyptien, mais aussi des racines triconsonanti- ques ou « trilitères » dans les langues sémitiques en général (cf. le terme d'Addad/ Didd dans la tradition arabe2). Cette question, évidemment fertile en spéculations hasardeuses sur les langues alors dites « primitives », a été évoquée notamment par Wundt et reprise par Freud dans Totem et Tabou (Freud, 1968) :

« II y a lieu ici de nous rappeler les renseignements confus et obscurs que Wundt a donnés sur la double signification du mot tabou : sacré et impur. Primitivement, dit- il, le mot tabou ne signifiait ni sacré ni impur : il désignait tout simplement ce qui était démoniaque, ce à quoi il ne fallait pas toucher. Il faisait ainsi ressortir un caractère important commun aux deux notions, ce qui prouverait qu'il existait au début, entre ces deux domaines, une affinité, voire une confusion, qui n'aurait cédé que peu à peu et beaucoup plus tard la place à la différenciation. Telle est la conception de Wundt. En opposition avec elle, l'analyse à laquelle nous nous sommes livrés nous autorise à conclure que le mot tabou présentait dès le début la double signification dont parle Wundt, qu'il servait à désigner une certaine ambivalence et tout ce qui découlait de cette ambivalence ouserattachaità elle. Le mot tabou lui-même est un mot ambivalent, et nous croyons après coup que si le sens de ce mot avait été bien établi, on aurait pu en déduire sans difficulté ce que nous n'avons obtenu qu'à la suite de longues recherches, à savoir que la prohibition tabou doit être conçue comme le résultat d'une ambivalence affective. L'étude des langues les plus anciennes nous a montré qu'il existait autrefois beaucoup de mots de ce genre servant à exprimer chacun deux notions opposées et ambivalentes dans un certain sens, sinon tout à fait dans le même sens, que le mot tabou. Certaines modifications phonétiques, imprimées au mot primitif à double sens, ont servi plus tard à créer une expression verbale particulière pour chacun des sens opposés qui étaient réunis dans ce mot » (o.c. : 81).

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