UNE APPROCHE PSYCHOLINGUISTIQUE

DE LA PONCTUATION

ÉTUDE EN PRODUCTION

ET COMPRÉHENSION

1. Position du problème

1.1. L'approche linguistique de la ponctuation

Contrairement à d'autres sous-systèmes linguistiques — pronoms, prépositions, articles... - la ponctuation n'a que tort peu été étudiée.

Les travaux disponibles dans le champ de la linguistique adoptent majoritairement deux perspectives (Catach 1980). La première consiste à étudier le développement historique des systèmes de ponctuation (Petit et Catach 1979 pour une série d'exemples). La seconde revient à analyser, en général chez des auteurs confirmés, les caractéristiques de tel ou tel emploi de la ponctuation, cela d'un point de vue essentiellement différentiel. Rares sont les recherches qui se donnent explicitement pour objet la mise en évidence de la structure et du fonctionnement de la ponctuation chez le sujet tout-venant.

Pourtant, à bien des égards, la ponctuation apparaît comme un phénomène digne d'intérêt. Elle se présente en effet comme un microsystème linguistique constitué d'un nombre limité de marques discrètes entrant en opposition (Salvat 1976). Elle fait l'objet d'un relatif consensus parmi les chercheurs, au moins en ce qui concerne les points suivants : a) la liste des unités (Grévisse 1964, p. iv); b) la hiérarchie des signes dans la mesure où l'on se limite aux signes « pausaux » : alinéa > point > point virgule > virgule > 0; c) l'impossibilité de considérer la ponctuation actuelle comme un code substitutif de l'intonation (Tournier 1979; Salvat ibid.).

Comme on l'aura remarqué, les acquis essentiels portent sur les aspects les plus formels. En revanche, très peu d'informations sont disponibles relativement au fonctionnement de la ponctuation dans les textes non littéraires. De fait, si l'on trouve assez facilement des documents prescriptifs indiquant comment il convient d'utiliser la ponctuation (Gre- visse, ibid.; Colignon sans date), il n'existe pas, à notre connaissance, de

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