LA DÉMOGRAPHIE DES POPULATIONS INHUMÉES

Essai de paléodémographie

par

CLAUDE MASSET

II est possible d'apprécier l'âge auquel est mort un être humain, d'après son squelette. Bien qu'imprécis, les indices sont assez nombreux : citons l'ordre d'éruption des dents et leur état d'usure, l'ossification des cartilages de conjugaison, le processus d'oblitération des sutures crâniennes, etc. D'autres critères permettent de diagnostiquer le sexe, avec un pourcentage d'erreurs assez variable selon l'os utilisé.

La fouille d'un cimetière permet donc, si elle est exhaustive, de dresser un tableau de répartition des décès par âges et par sexes, à partir duquel on peut espérer reconstituer la démographie d'une population disparue. Cette recherche est intéressante à divers titres : connaître la structure par âges et par sexes d'un groupe humain, ainsi que sa tendance à croître ou à décliner, pourrait jeter une singulière lumière sur divers types d'organisation sociale, sur des processus de conquête ou d'abandon du sol, d'acculturation, etc.

Malheureusement, si ce but est séduisant, les obstacles sont nombreux. Notons tout d'abord qu'il ne peut être question de dresser un tableau de répartition des décès en utilisant seulement des inscriptions funéraires : l'échantillon ainsi obtenu est en effet toujours biaisé, comme l'a parfaitement démontré L. Henry (1957 et 1959 ; cf. également Hopkins 1966 et Éry 1969). Il est indispensable que l'âge et le sexe soient établis à partir des squelettes eux-mêmes ; ce n'est qu'à cette condition que le tableau obtenu peut être fidèle.

Ce tableau, naturellement, représente uniquement la partie de la population qui se trouve inhumée dans le cimetière. On ne peut l'étendre au groupe humain qui utilisait ce champ de repos qu'au prix de certaines hypothèses, qui ne sont généralement pas vérifiables. On suppose, en effet, que le cimetière ne contient que les membres d'un groupe déterminé, et qu'il les contient tous. On fait donc le pari que le choix du lieu d'inhumation était indépendant de la classe d'âge, ainsi que du sexe ; qu'il n'y avait pas de migrations ; que le nombre des gens morts à l'étranger ou au champ d'honneur, ou perdus en mer, peut être considéré comme négligeable ; et enfin, qu'en cas d'épidémie ou de massacre, il n'était pas constitué de fosse commune ou de champ maudit en dehors du cimetière normal.

Admettons que la population inhumée est bien l'image de la population vivante. Ceci nous autorise-t-il à dresser la table de mortalité du groupe humain que nous étudions, à partir de la répartition des décès par âges et par sexes ? Oui, au prix d'une nouvelle hypothèse : il nous faut parier maintenant que nous