Abstract
To study the age structure of two different samples of Mastomys natalensis during a dry period, we use three different approaches: body weight, tooth wear and eye lens weight. According to each of these techniques, our samples are made up principally of young individuals. Fisher's exact test of significance shows that gender does not appear to be a significant variable between the two samples. These results are consistent with the population cycling of this species and confirm its important dispersion potential. Moreover, in the low rainfall context of winter 2003, our data suggest age differences between the two samples from different habitats. In this study, the variable best correlated with age was eye lens weight for the first age class. The body weight method seems the best adapted to the sampling conditions (small sample size, reproduction period) and its objectives (instantaneous age determination of samples). This study shows that even with limited data sets, some simple precautions during manipulation and a clear understanding of methodological limits provide informative results. If combined with detailed morphological descriptions and molecular variation, these results should give new insights into differentiation processes and models for M. natalensis.
Résumé
Dans le but d'étudier la structure d'âge de deux échantillons de Mastomys natalensis en période sèche, nous avons utilisé trois différentes approches: la masse corporelle, les stades d'usure dentaire et le poids sec du cristallin. Les trois techniques d'estimation de l'âge donnent approximativement la présence d'une majorité d'individus juvéniles pur les 2 échantillons. Le test de Fisher n'a pas montré de différence significative pour la variable «sexe» entre les deux échantillons. Ces résultats s'accordent avec le cycle de vie connu de Mastomys natalensis et semblent confirmer une forte potentialité de dispersion de l'espèce. En outre, dans le contexte de faibles précipitations de l'hiver 2003, nos données révèlent des différences d'âge entre les échantillons provenant de deux habitats de types différents. Dans le cadre de cette étude, la variable la mieux corrélée à l'âge pour les premières classes d'âge est le poids sec du cristallin. La technique de la masse corporelle semble être la mieux adaptée aux conditions d'échantillonnage (échantillons de faible taille, période de reproduction) et à ses objectifs (détermination de l'âge instantané d'échantillons). Cette étude montre que même à partir de données restreintes, qu'avec de simples précautions lors des manipulations et une compréhension claire des limites méthodologiques pour chaque technique, il est possible d'obtenir des premiers résultats informatifs. Complétés par des données sur la morphologie et la variabilité moléculaire, ces résultats pourraient permettre de mieux appréhender les processus de différenciation chez le modèle M. natalensis.
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