Journal of Latin American Geography

The upper montane zone of the Ecuadorian Andes includes a diverse mixture of forest, páramo (tropical alpine vegetation), and agricultural lands. These areas have been occupied by humans for at least 7,000 years, and it is likely that repeated anthropogenic disturbances, especially fires, have altered the vegetation frequently. More than twelve major protected areas have been established in the highland region, but greater knowledge of disturbance ecology must be acquired before appropriate environmental management schemes can be implemented. This article reviews recent findings concerning the fire ecology of páramo communities within the Cotacachi-Cayapas Ecological Reserve and on Cerro Imbabura, an adjacent peak in northern Ecuador. After summarizing the environmental history of the region, the relationships among contemporary fire regimes, conservation practice and various attitudes toward páramo are discussed. Utilizing field observations from both protected and unprotected páramos, I demonstrate that fires are most likely not reducing species diversity, and that fire suppression is not an effective management policy. The "pristine myth" that provides a basis for some conservation efforts is evaluated, and recommendations for more effective conservation policies are made.


La zona de la alta montaña de los Andes ecuatorianos incluye una mezcla diversa de bosques, páramos (vegetación alpina tropical) y tierras agrícolas. Estas áreas han sido ocupadas por el hombre durante por lo menos 7,000 años y, es probable, que disturbios antropogénicos repetidos -especialmente incendios- hayan cambiado la vegetación muchas veces. Más de doce áreas mayores protegidas han sido establecidas en la región alta, pero un conocimiento mayor de la ecología de los disturbios debe ser adquirido antes de que un sistema de manejo ambiental apropiado pueda ser implementado. Este artículo revisará los hallazgos recientes alrededor de la ecología de disturbios de las comunidades del páramo de la Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas y del Cerro Imbabura, un pico adyacente, en el norte de Ecuador. Después de describir la historia ambiental, serán discutidas las relaciones entre las prácticas de conservación y las varias actitudes hacia el páramo. Utilizando observaciones basadas en el trabajo de campo, serán comparados los impactos de incendios en los páramos protegidos y no-protegidos. Demuestro que es muy probable que los incendios no reduzcan la diversidad de especies y que la supresión de incendios no es muy efectiva como política de manejo. El "mito de pristinismo," que provee una base para algunos esfuerzos de conservación, será evaluado y se ofrecen recomendaciones para unas políticas de conservación más efectivas.