Rediscovery and conservation status of the “cloud fern,” Nephopteris maxonii (Pteridaceae), with notes on its anatomical traits

Abstract

The monospecific fern genus Nephopteris has previously been collected in three subpáramos of Colombia, one in the Western Cordillera, and two in the Eastern Cordillera. Only five collections are available, the most recent having been made in 1973. The genus was thought to be extinct because the three subpáramos where it has been found have undergone strong anthropogenic disturbance during the last five decades. Recently, we rediscovered N. maxonii in the Central and Eastern Cordilleras. Here we report detailed observations of this poorly known genus, revise its original description, and provide the first in vivo photographs of the species. Of the anatomical traits here examined, the siphonostelic to dictyostelic rhizomes with hairs and the presence of paraphyses along the soral lines support the traditional placement of Nephopteris in the subfamily Taenitidoideae of the Pteridaceae. In addition, we propose that this taxon should be included as Critically Endangered (CR), following the IUCN Red List criteria, based on the small population size, the extreme geographical isolation of the known locations, the narrow elevational belt occupied by the species in cloud subpáramos in Colombia, and the increasing disturbance of this severely fragmented and fragile habitat.

Resumen

El género monoespecífico Nephopteris ha sido colectado hasta ahora en tres subpáramos de Colombia: uno en la Cordillera Occidental y dos en la Cordillera Oriental. Solo existen cinco colecciones, la última efectuada en 1973. Se pensaba que el género se había extinguido, debido a la destrucción del hábitat, en las últimas cinco décadas, de todos los subpáramos donde había sido recolectado. Recientemente, redescubrimos N. maxonii en las Cordilleras Central y Oriental. Aquí, se reportan observaciones detalladas de este género poco conocido, se revisa su descripción original, y se presentan las primeras fotografías in vivo de la especie. De los rasgos anatómicos examinados, la presencia de rizomas tricomatosos, sifonostélicos a dictiostélicos, y de paráfisis a lo largo de las líneas de soros sustentan la inclusión tradicional de Nephopteris en la subfamilia Taenitioideae de las Pteridaceae. Además, se propone que este taxón debe ser incluído en la categoría En Peligro Crítico (CR) de la Lista Roja de la UICN, teniendo en cuenta el reducido tamaño poblacional observado, el extremo aislamiento geográfico de las localidades conocidas, la estrecha franja altitudinal que ocupa en subpáramos nublados de Colombia, y la continua destrucción de este hábitat extremadamente frágil y fragmentado.