La necessità di sentirci diversi e l’inevitabile antropomorfizzazione: alcune riflessioni

Abstract

Western iconography concerning non human primates has an am bivalent, not objective attitude. On the one hand the «beast» aspect of non human primates has been stressed (so that they appear very different from us), while on the other hand they have been given behaviours, emotions, and capacities similar to those of humans. Both these attitudes have prevented a fair approach to non human primates, to a greater extent than has occurred with other animal Orders. Darwin’s evolutionary theory has been ferociously contested especially when it has suggested traits common to all primate species, including humans, and has proposed their common descent. The way in which scientists have interpreted the behaviour of non human primates has also been affected by these attitudes. Sometimes, they have rejected possible similarities between humans and non human primates, whereas at other times they have done the opposite. For example, the paleoanthropologist Louis Leakey considered inconceivable (and extremely unlikely) the idea that in the wild nonhuman primates use tools. Notwithstanding this, today we know that not only wild apes but also wild capuchin monkeys can routinely use tools. In fact, the use of anvils and hammers to crack open very hard palm nuts was only recently discovered by theEthoCebus team, to which I belong. An example of excessive anthropomorphism concerns scientists’ (and laymen’s) willingness to attribute imitational skills to non human primates. Recent studies carried out with a more critical approach have shown that in fact monkeys do not learn a new skill by watching other group members performing it. Even if the saying «monkey see, monkey do» appears not to be true, it is clear that monkeys’ behaviour is socially biased: being with others canalises monkeys’ trial and error attempts in such a way that the chances of spontaneous discovery of the new behaviour increase.

Riassunto

L’esame dell’iconografia di tradizione occidentale relativa alle scimmie mostra un atteggiamento ambivalente e non oggettivo nei loro confronti. Infatti, le arti figurative hanno spesso accentuato gli aspetti «bestiali» delle scimmie, quelli cioè che le rendevano distanti e profondamente diverse da noi, altre volte invece le hanno antropomorfizzate attribuendo loro comportamenti, emozioni e capacità umane, quasi mai ne hanno dato una lettura oggettiva, come invece è capitato per la gran parte delle altre specie animali. La teoria dell’evoluzione di Charles Darwin ha ricevuto critiche feroci soprattutto quando ha proposto di rispecchiare noi uomini negli altri Primati, accettando l’idea di una comune discendenza. Anche l’atteggiam ento degli scienziati è stato influenzato dalla difficoltà di lettura del comportamento di animali così filogeneticam ente vicini e spesso ci si è trovati di fronte (i) a prese di posizione di deciso rifiuto di possibili somiglianze, oppure (ii) a fuorvianti antropomorfizzazioni. La possibilità che le scimmie in natura potessero utilizzare strumenti, come l’uomo o i suoi diretti antenati, era stata considerata dal paleoantropologo Louis leakey assolutamente improbabile: ciononostante, oggi sappiamo che non solo gli scim panzé ma anche i cebi-scimmie sudamericane filogeneticamente molto distanti dall’uomo—in natura usano abitualmente incudini e martelli per rompere il guscio di frutti duri. Il progetto internazionaleEthoCebus a cui da anni partecipo verte proprio sulla complessità cognitiva di questo fenomeno e sui fattori ecologici ed esperienziali che lo promuovono. Un esempio di antropomorfizzazione è quello relativo al diffuso luogo comune che le scimmie «scimmiottino», ovverosia che siano in grado di imparare un comportamento nuovo osservandolo. Le ricerche di questi ultimi anni hanno criticamente analizzato questo complesso fenomeno mostrando che l’imitazione, una prestazione che a noi sembra così elementare da poter essere presente anche nelle scimmie, è in realtà una peculiarità della nostra specie, presente solo marginalmente negli altri Primati.