Abstract
As we have just seen, the period of unexpected productivity and fruitful cooperation with Wilhelm Weber came to a close with the end of the year 1837. Gauss and Weber continued their joint work as the editors of their geomagnetism journal but their separation did not permit any genuine exchange of ideas. In 1849, Weber returned to Gottingen, after yet another political upheavel, but by then Gauss was very old and no longer active in research. The last 18 years of Gauss’s life were free of the painful commotions which had accompanied and marred his earlier years, but they were also no longer productive in a strict sense, though Gauss was far from inactive. Below, we shall give an account of Gauss’s scientific work during this period, but it seems appropriate to pause for a moment and discuss in what light Gauss viewed his own research and the philosophical notions which accompanied it. They assumed their final shape during this period of Gauss’s life and were now much clearer than in his earlier approaches.
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Notes
See Note (2), Chapter 8.
This is Gauss’s own assessment.
See Note (7), InterChapter VI.
Es ist sehr merkwürdig, dass die freien Bewegungen, wenn sie mit den not-wendigen Bedingungen nicht bestehen können, von der Natur gerade auf dieselbe Art modificirt werden, wie der rechnende Mathematiker, nach der Methode der Kleinsten Quadrate, Erfahrungen ausgleicht, die sich auf unter einander durch nothwendige Abhängigkeit verknüpfte Grössen beziehen. Diese Analogie Hesse sich noch weiter verfolgen, was jedoch gegenwärtig nicht zu meiner Absicht gehört. (G.W. V, p. 28 )
Aber nicht bloss unsere Armuth documentirt eine solche Art zu urtheilen, sondern zugleich eine kleinliche, engherzige und träge Denkungsart, eine Disposition, immer den Lohn jeder Kraftäusserung ängstlich zu calculiren, einen Kaltsinn und eine Gefühllosigkeit gegen das Grosse und den Menschen Ehrende. Man kann es sich leider nicht verheelen, dass man eine solche Denkungsart in unserm Zeitalter sehr verbreitet findet, und es ist wohl völlig gewiss, dass gerade diese Denkart mit dem Unglück, was in den letzten Zeiten so viele Staaten betroffen hat, in einem sehr genauen Zusammenhange steht; verstehen Sie mich recht, ich spreche nicht von dem so häufigen Mangel an Sinn für die Wissenschaften an sich, sondern von der Quelle, woraus derselbe fiiesst, von der Tendenz, überall zuerst nach dem Vortheil zu fragen, und alles auf physisches Wohlsein zu beziehen, von der Gleichgültigkeit gegen grosse Ideen, von der Abneigung gegen Kraftanstrengung bloss aus reinem Enthusiasmus für eine Sache an sich: ich meine, dass solche Characterzüge, wenn sie sehr vorherrschend sind, einen starken Ausschlag bei den Katastrophen, die wir erlebt haben, gegeben haben können. (G.W., Vol. XII, p. 192.)
See, eg., letter #321 to Olbers, of Jan. 20,1835, or a letter to the philosopher Fries, dated May 11,1841. There are various interesting remarks in the correspondence with Schumacher. Concerning Hegel, see letters #333 of Jan. 23, 1842, #334, of Jan. 25, 1842, and #335, of Feb. 2, 1842. Concerning Wolff, see the letter #412, of Nov. 1, 1844.
Cf. Note (6) above. Vol. XII of G.W. contains a letter from Weber to Fries, transmitting Gauss’s high appreciation of Fries’s work.
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Bühler, W.K. (1981). The Method of Least Squares. In: Gauss. Springer, Berlin, Heidelberg. https://doi.org/10.1007/978-3-642-49207-5_22
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