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Psychoontogeny and psychophylogeny: Bernhard Rensch’s (1900–1990) selectionist turn through the prism of panpsychistic identism

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Abstract

Toward the end of the 1930s, Bernhard Rensch (1900–1990) turned from Lamarckism and orthogenesis to selectionism and became one of the key figures in the making of the Synthetic Theory of Evolution (STE). He contributed to the Darwinization of biological systematics, the criticism of various anti-Darwinian movements in the German lands, but more importantly founded a macroevolutionary theory based on Darwinian gradualism. In the course of time, Rensch’s version of the STE developed into an all-embracing metaphysical conception based on a kind of Spinozism. Here we approach Rensch’s “selectionist turn” by outlining its context, and by analyzing his theoretical transformation. We try to reconstruct the immanent logic of Rensch’s evolution from a “Lamarckian Synthesis” to a “Darwinian Synthesis”. We will pay close attention to his pre-Darwinian works, because this period has not been treated in detail in English before. We demonstrate an astonishing continuity in topics, methodology, and empirical generalizations despite the shift in Rensch’s views on evolutionary mechanisms. We argue that the continuity in Rensch’s theoretical system can be explained, at last in part, by the guiding role of general methodological principles which underlie the entire system, explicitly or implicitly. Specifically, we argue that Rensch’s philosophy became an asylum for the concept of orthogenesis which Rensch banned from evolutionary theory. Unable to explain the directionality of evolution in terms of empirically based science, he “pre-programmed” the occurrence of human-level intelligence by a sophisticated philosophy combined with a supposedly naturalistic evolutionary biology.

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Notes

  1. The translation by Jan Johnston of Malaspina University-College, Nanaimo, bc, Canada, is in the public domain, released in April 2000: http://members.aol.com/evomech/index.html.

  2. “Heredity researcher” is a synonym for “geneticist”.

  3. We here summarize Rensch’s original German text close to his original terminology. For Rensch, genetics was a hotbed of selectionism and “the geneticists” means here “the selectionists”.

  4. German original: “direkte äußere Bewirkung”.

  5. See details in Levit and Hoßfeld 2005. Rensch borrowed Berg’s term “nomogenesis” and converted it into “bionomogenesis” in his Biophilosophy (Rensch 1971).

  6. See details on orthogenesis theory in Levit and Olsson 2006.

  7. Preußischer Kulturbesitz Staatsbibliothek zu Berlin, Handschriftenabteilung, Nachlass B. Rensch Nr. 126, Kt. 2 (Korrespondenz), Rensch an Koehler, 25.3.1948.

  8. The quoted passage is originally in English.

  9. We thank Rudolf Hagemann for pointing out this fact.

  10. Just at the time of Rensch’s evident selectionist turn (1936–38) we find traces of his intensive communication with Ziehen concerning the questions of epistemology and cognitive psychology. For example, Ziehen’s letter to Rensch, 19.11.1936 (Preußischer Kulturbesitz Staatsbibliothek zu Berlin, Handschriftenabteilung, Nachlass B. Rensch Nr. 126, Kt. 3): „In absehbarer Zeit hoffe ich Ihnen wieder eine [......?] Arbeit schicken zu können. Wenn Sie die Untersuchung über das Zeichen fortsetzen, rate ich eingehende Berücksichtigung der vorzüglichen Hallenses Dr.-Diss. Von Herbert Graewe, Über d. Entwicklung des Zeichens, die auch separat im Verlag von Herman Schroedel, Halle 1932 erschienen ist… Derselbe Autor gibt im Archiv f. d. ges. Psychol. 1936, Bd. 96 eine sehr vollständig. Histor. Überblick über die Psych. D. kindl. Zeichens, c. 120 Seiten.“

  11. Ibid., Nachlass B. Rensch Nr. 126, Kt. 27 – Tagebücher: "9. Januar 1944 - Seit Jahresbeginn arbeite ich wieder jeden Abend an Ziehens Erkenntnistheorie (Vorstellungen: In der ältesten Auflage). Der geistige Halt. So wie anderen die Bibel."[…]"19 August 1944—Ich beginne das erste Kapitel meines geplanten Buches über transspezifische Evolution."

  12. Some of the authors often cited by Rensch (Sewertzoff, Timofeev-Ressovsky, Philiptschenko) were Russians. However they were publishing in German or residing in Germany and thus influential in the German-speaking world.

  13. The "Phylogenetic Symposium" (1956-) was founded as an annual event by Curt Kosswig (1903–1982), Wolf Herre (1909–1997), and Adolf Remane (1898–1976) (Kraus and Hoßfeld 1998).

  14. One of the definitions of meta-methodology: “It is useful to distinguish three separate domains of inquiry. The first domain is of theories, hypotheses, and conjectures, T, ~ T2, T3,…,Tn. Second is the domain of methodologies which evaluate these theories (among other things), and we shall label these, M, M1, M2,…, Mn. Finally, we shall distinguish the domain of meta-methodologies which have the important function of evaluating methodologies (among other things), and we shall label these, S1, S2’ S3,…, Sn. In brief, theories are about the world, methodologies are about theories, and meta-methodologies are about methodologies“(Sarkar 1980).

  15. Rensch means (subjective) idealism in more ordinary terms.

  16. Complete quote in German: “Gegeben ist uns nur Psychisches im Sinne des gewöhnlichen Sprachgebrauchs, die sogenannten materiellen Dinge sind nicht gegeben, sondern werden erschlossen”.

  17. Rensch maintains that the spatial properties will be experienced in various forms such as visual, tactile, vestibular, kinesthetic, and auditory space (= various modalities).

  18. Rensch’s italics.

  19. Rensch here uses the same term „Höherenentwicklung“, that was central for discussions about evolutionary progress in the German lands in the first half of the twentieth century.

  20. “Post-Synthesis” is, according to Ernst Mayr, a period after 1947.

  21. This metaphor was coined by Hoßfeld and Olsson (2003).

  22. Haeckel is important here as the most characteristic and representative protagonist of the monistic and naturphilosophical tradition in Darwinian evolutionary biology.

  23. Complete from “completion”, one of the possible translation of the term “Vervollkommnung”.

  24. The original quotation in full length: “Das entspricht bis zum gewissen Grade der in der christlichen Scholastik gelegentlich vertretenen, wohl schon von Averroёs (=Ibn Raschid) vorbereiteten Vorstellung einer ‚natura naturans‘, die besagt, daß die sich entwickelnden Formen bereits im Wesen der ‚Materie‘und der Weltgesetzlichkeit begründet sind” (Rensch’s italics).

  25. The original quotation in its full length: “Das fast unbegreifliche an der Stammesgeschichte des Psychischen ist die Tatsache, daß sie mit der Entwicklung der Hirnfunktionen und ‚Ich-Komplexe‘des Homo Sapiens zu einer Integrationsstufe der protopsychischen ‚Materie‘, des ‚letzten Etwas‘, geführt hat, die es ermöglicht, daß Natur sich selbst und die Zusammenhänge und Gesetzlichkeiten der übrigen Natur zu erkennen vermag” (Rensch’s italics) (Rensch 1991, p. 258).

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Acknowledgments

The authors would like to acknowledge the German Scientific Council (DFG) for supporting our project on the history of evodevo (Ho 2143, 9–1). We express special thanks also to Lennart Olsson (Jena) and an anonymous reviewer for valuable suggestions and discussions on the history of developmental biology. We are grateful to Daniela Kubitz and Ulrike Rank for technical assistance.

Author information

Authors and Affiliations

  1. Jena University, AG Biodidactics and Ernst-Haeckel-Haus, Berggasse 7, 07745, Jena, Germany

    Georgy S. Levit, Michal Simunek & Uwe Hoßfeld

Authors
  1. Georgy S. Levit
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  2. Michal Simunek
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  3. Uwe Hoßfeld
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Corresponding author

Correspondence to Georgy S. Levit.

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Levit, G.S., Simunek, M. & Hoßfeld, U. Psychoontogeny and psychophylogeny: Bernhard Rensch’s (1900–1990) selectionist turn through the prism of panpsychistic identism. Theory Biosci. 127, 297–322 (2008). https://doi.org/10.1007/s12064-008-0048-6

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