Families and intergenerational relationships in aging societies: comparing the United States with German-speaking countries

Summary

Industrialized nations have experienced many demographic changes favoring older adults during the last few decades of the 20^th century. This article is a comparative examination of current and future trends in intergenerational relationships and aging in two societies: the United States and German-speaking countries. While comparing similarities and significant differences between the cultures, we examine five issues related to these trends for families and intergenerational relationships in the 21^st century: (1) consequences of population aging for family structures and relationships – the emergence of the beanpole family structure and the longer years of linked lives across generations; (2) the debate about the decline of the family; (3) intergenerational solidarity over the life course; (4) intergenerational conflict across the life course; (5) prospects for solidarity and conflict between generations in the 21^st century. Similarities between cultures include the demographic realities of population aging, the shift from pyramids to beanpoles, more years of shared lives between and across generations, more non-traditional family forms, and intergenerational conflicts in families. Differences include diverse replacement fertility rates, alternative approaches to governmental supports for families and aging members, and possible differences in cultural values regarding individualism.

Zusammenfassung

Entscheidende demografische Veränderungen zugunsten älterer Menschen haben die letzten Jahrzehnte des zwanzigsten Jahrhunderts geprägt. Der vorliegende Beitrag beschäftigt sich mit der Analyse gegenwärtiger und zukünftiger Trends in Generationsbeziehungen zweier Kulturkreise: den Vereinigten Staaten von Amerika und deutschsprachigen Ländern. In diesem Kulturvergleich zeigen sich fünf relevante Familienthemen des 21. Jahrhunderts: (1) Der Einfluss von Bevölkerungsveränderungen auf veränderte Familienbeziehungen – der Beginn von „pilzartigen“ Familienstrukturen und die größere Anzahl gemeinsamer Jahre zwischen den Generationen; (2) die Diskussion um den Verfall der Familie; (3) intergenerative Solidarität im Lebensverlauf; (4) Generationskonflikte im Lebensverlauf; (5) die Zukunft von Solidarität und Generationskonflikt im 21. Jahrhundert. Kulturelle Vergleichbarkeit zeigt sich in altersdemografischen Veränderungen, dem Wechsel von Bevölkerungspyramiden zu Bevölkerungspilzen, mehr gemeinsamen Jahren zwischen den Generationen, mehr nicht-traditionellen Familienformen und vermehrtem Generationskonflikt. Unterschiede bestehen in Reproduktionsraten, alternativen Politikansätzen als Unterstützung für Familien mit alternden Menschen und verschiedenartigen kulturellen Werten.