Determination of the time of death by fungal growth

Summary

A woman was found in her bedroom, which had been kept at a constant temperature of 12°C, several weeks after she had been murdered. The establishment of the time of death was attempted by examination of fungal development on two parts of her body. Agar slopes were inoculated with the fungal growth present on an eyelid and on the inguinal skin. After 1 day at 20°C, the cultures were incubated at 11–12°C. The cultures were then observed daily until growth was comparable to that on the tissues that had been frozen. By these means it could be established that the victim died at least 18 days before her body was discovered. This, in fact, turned out to be the case. Hyphomycetes growth on a corpse may be helpful in determining the time of death when the event happened 10–20 days earlier, provided that the average surrounding temperature is known.

Zusammenfassung

In ihrem Schlafzimmer fand man die Leiche einer vor mehreren Wochen ermordeten Frau. Pilze hatten sich auf dem rechten Augenlid und auf der Haut der rechten Leistenfalte bis zum Stadium des arealen Myzeliums mit Sporenbildung entwickelt. Da die Temperatur des Schlafzimmers konstant bei 12°C geblieben war, wurde versucht, anhand der Pilzentwicklung auf Nährböden den Zeitpunkt des Todes zu bestimmen. Die Nährböden wurden täglich kontrolliert, bis die Pilzentwicklung ein Stadium erreicht hatte, das mit dem Myzelium auf den Geweben, die tiefgefroren konserviert worden waren, übereinstimmte. Dies ermöglichte die Feststellung, daß der Tod frühestens 18 Tage vor dem Auffinden der Leiche eingetreten war (30. Dezember 1979). Wie sich später herausstellte, war die Frau tatsächlich am 30. Dezember 1979 ermordet worden. Die Untersuchung der auf einem Körper vorgefundenen Hyphomycetes kann also bei der Bestimmung des Todeszeitpunkts sehr hilfreich sein, wenn dieser 10–20 Tage zurückliegt und man über die Temperaturumstände, denen die Leiche ausgesetzt war, informiert ist.