Myelographic versus clinical diagnostics in lumbar disc disease

Summary

The series consisted of 200 patients on whom lumbar myelography was performed for sciatica. After myelography, a disc operation was carried out on 95 patients. The episode of sciatica was the first for 90 patients. Objective neurologic signs were present in 185 patients, while 15 had only subjective symptoms. Definite or possible disc herniation was revealed by myelography in 66%. Most positive findings were located at the L4–L5 interspace. The clinical diagnostic accuracy rate was assessed from the patients' histories. As confirmed by operation, the accuracy of the clinical diagnostics was 52%, and the accuracy rate of myelography was 90%. The rate of false positive findings in myelography was 4%, that of false negative findings 6%. When the clinical or myelographic diagnosis was definitive, a disc herniation or protrusion was always found at operation. Almost one fourth of the clinically diagnosed definite herniations were not treated surgically because myelography proved negative. One fifth of those patients in whom myelography revealed an unequivocal disc herniation were not operated on because these patients had clinically improved before being admitted to myelography. The results of this study justify the following conclusions: the clinical level diagnostics of a disc herniation is rather unreliable, and myelography is therefore always indicated before operation; myelography should only be performed in operation; myelography should only be performed in those cases in which there is a clear clinical indication for surgery; myelography ought to be performed within 1 week; an unequivocal positive finding in myelography predicts a good operative result.

Zusammenfassung

Die Untersuchung umfaßte 200 Patienten, bei denen wegen eines Ischiassyndroms eine lumbale Myelographie durchgeführt worden war. Nach der Myelographie wurde bei 95 Patienten eine operative Ausräumung der Bandscheibe durchgeführt. Ein sicherer oder möglicher Bandscheibenvorfall wurde in 66% der Myelographien gefunden. Die meisten positiven Myelographiebefunde wurden im Zwischenwirbelraum L4–L5 gefunden. Die klinische Höhenlokalisation erwies sich nach operativer Sicherung des Befundes in 52% der Fälle als richtig, die myelographische Höhenlokalisation dagegen in 90%. Falsch positive Myelographiebefunde gab es in 4% der Fälle, falsch negative in 6%. Wenn entweder der klinische Befund oder der Myelographiebefund sicher war, wurde bei der Operation immer ein Bandscheibenvorfall oder eine Bandscheibenprotrusion gefunden. Annähernd ein Viertel der klinisch als sichere Bandscheibenvorfälle eingestuften Fälle wurden nicht operiert, da die Myelographie negativ ausfiel. Ein Fünftel der myelographisch gesicherten Bandscheibenvorfälle wurden ebenso nicht operiert, da sich das klinische Bild bis zum Zeitpunkt der Myelographie gebessert hatte. Aufgrund der Ergebnisse der Untersuchung wurden folgende Rückschlüsse gezogen: Die klinische Höhenlokalisation eines Bandscheibenvorfalles ist sehr unsicher; eine Myelographie sollte immer durchgeführt werden, wenn ein operatives Vorgehen in Frage kommt. Die Myelographie sollte nur dann durchgeführt werden, wenn eine klare Operationsindikation vorliegt. Die Wartezeit für die Myelographie sollte 1 Woche nicht überschreiten. Ein sicher positiver Myelographiebefund spricht für ein gutes Ergebnis bei einem operativen Vorgehen.