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Jean Hellot and 18th Century Chemistry at the Service of the State

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A Bridge between Conceptual Frameworks

Part of the book series: History of Mechanism and Machine Science ((HMMS,volume 27))

Abstract

The paper proposes a re-examination of Jean Hellot’s status in relation to the Académie des Sciences but also in relation to the public authorities and to the matter of alchemy. The result will be a re-evaluation of the role of the Académie as a unique highly qualified scientific authority in the development of the economy of France in the middle of the eighteenth century, as well as a re-evaluation of alchemical practices perceived from a strictly economic standpoint.

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Notes

  1. 1.

    This paper is a work in progress.

  2. 2.

    The expression ‘chemical technology’ was proposed by Todericiu (1975) Chimie théorique et appliquée au milieu du XVIIIe siècle. Œuvre et vie de Jean Hellot (1685–1766), PhD thesis, University of Paris-Sorbonne [handwritten 522 p. and annexes]. It was taken up in Wisniak (2009) Jean Hellot. A pioneer of chemical technology, Revista CENIC Ciencias Químicas 40/2:111–121. About Jean Hellot, see also Thuillier and Birembaut (1966) Une source inédite: les cahiers du chimiste Jean Hellot (1685–1766), Annales. Economies, Sociétés, Civilisations, 21/2:357–364; and the other articles of Todericiu (1976) La bibliothèque d'un savant chimiste et technologue parisien du XVIIIe siècle. Livres et manuscrits de Jean Hellot (1685–1766), Physis. Rivista internazionale di Storia della Scienza Firenze, 18/2:198–216; the same (1976) Correspondance de Jean Hellot, Revue de Synthèse 97/81–82:129; the same (1977) Le traité de chimie inachevé de Jean Hellot (1685–1766), Physis. Rivista internazionale di Storia della Scienza Firenze, 19/1–4:355–375; the same (1983) Les mines du pays de Liège dans les papiers du Savant Français Jean Hellot (1685–1766), Technologia, Histoire des techniques, archéologie industrielle 6/2:61–68; and d’Albis A. (1983) Procédés de fabrication de la porcelaine tendre de Vincennes, d'après les livres de Hellot, Faenza 69/3–4: 202–216.

  3. 3.

    “ses amis le crurent en état de prétendre à une place dans cette Académie, & l’engagèrent à s’y présenter: nous disons ses amis, car il n’étoit pas de ceux qui, sous une fausse modestie, savent se faire confidence à eux-mêmes de leur propre mérite, & il avoit besoin plus que personne qu’on se chargeât d’avoir des vues & de l’ambition pour lui […]”, Grandjean de Fouchy (1976) Éloge de M. Hellot, Histoire et Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, 169.

  4. 4.

    To substitute La Condamine nominated associate. Two other people were actually proposed too: Haber and de la Rivière.

  5. 5.

    See Procès-Verbaux de séances de l’Académie Royale des Sciences (1735), t. 54, ff. 35r et 41r.

  6. 6.

    On 23 October 1740, see The record of the Royal Society of London for the promotion of nature knowledge (1940), London, 1940, 406.

  7. 7.

    Duhamel and Grosse (1734) Recherche chimique sur la composition d’une liqueur tres-volatile, connuë sous le nom d’Éther, Histoire et Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, 41–54.

  8. 8.

    Grosse, as for him, received from the German chemist Godfrey Hanckwitz, living for long time in London, who left in the Philosophical Transactions (May 1730) a dissertation on the subject.

  9. 9.

    Here is what was written by Monnet A. G., Démonstration de la fausseté des principes des nouveaux chimistes, pour servir de supplément au “traité de la dissolution des métaux, an 6, 360–361: “Hellot: simple homme de lettres d’abord, et rédacteur de la Gazette de France. En fréquentant les Geoffroy, ses parents, et en les voyant opérer dans leur laboratoire, qui étoit alors le rendez-vous de tous ce qu’il y avoit à Paris des savans en chymie, il prit du goût pour cette science, suivit leurs travaux, s’attacha principalement à ceux qui se faisoient sur les minéraux. Il devint essayeur des mines de France, sous les contrôleurs généraux des finances Orry et Trudaine le père, et entra à l’académie des sciences. Il composa un traité des teintures par ordre du gouvernement, en rassemblant tous les procédés en usage chez les ouvriers, et mit en françois le Traité de la fonte des mines, par Schlutter, qu’avoit traduit de l’allemand [Koenig], directeur des mines de Poulluen en Bretagne, et obtint une pension considérable de l’état.”

  10. 10.

    See Demeulenaere-Douyère and Sturdy (2008) L'enquête du Régent 1716–1718. Sciences, techniques et politique dans la France pré-industrielle, Éditions Brepols, Turnhout.

  11. 11.

    See Franckowiak R., forthcoming in 2014 in Almagest.

  12. 12.

    But not Herault, the State Counsellor who gave the authorisation of 1738 in favour of Chéron to produce artificial realistic tin, as we will see further in this paper.

  13. 13.

    See respectively the Registres Procès-Verbaux de séances de l’Académie Royale des Sciences (1739), t. 58, ff. 143r, 145r, 213r et 221r.

  14. 14.

    See Hahn (1994) L’Anatomie d’une institution scientifique: l’Académie des sciences de Paris, 1666–1803, (1st English edition in 1969), Paris, Yverdon, Éditions des archives contemporaines.

  15. 15.

    See the Registre des Procès-Verbaux de séances de l’Académie Royale des Sciences (1741), t. 60, 6–8, about this affair which took place between the 6th and the 14th January.

  16. 16.

    See Jean Hellot’s manuscript, Notes et observations des mines de France, Bibliothèque Mazarine, Ms. 2756, pp. 133–148.

  17. 17.

    From the report of Hellot and Geoffroy (registre des Procès Verbaux de séances de l’Académie Royale des Sciences (1741), p. 10): “Nous aurions fort souhaité que le Sr Charles Julien Quevanne, nommé par le Prevost General des Monnoyes et Mareschaussée de France, pour examnier cet étain, eut voulu dire par quels moyens il s’est trouvé en état dans un espace de temps de 7 ou 8 heures, de rapporter à cet officier qu’après plusieurs operations par lui faites sur une plaque d’étain tirée et coulée le jour d’auparavant vers les 8 heures du soir, d’un plus grand bain dans le Laboratoire [on the fringe: “Extrait du Procès Verbal”], du Sr de Kemerlin, que cet étain est privé du cri qui fait connoître l’acide corrosif que l’étain contient ordinairement; qu’il est sans melange d’aucuns metaux ni d’aucune chose nuisible à la santé, ne contenant uniquement que sa propre substance epurées, que par la calcination, dudit étain on n’apperçoit aucun melange de teinture, et que les fleurs en sont d’une blancheur parfaite. La route qu’il a suivie dans son examen, seroit elle aussi sûre qu’elle est courte. Quoi qu’il en soit nous allons donner le détail des experiences que nous avons precedemment annoncées.”

  18. 18.

    On this case, see Lehman C. (who nevertheless did not mention Hellot’s role in the delay for Macquer’s dissertation présentation in the Académie): Lehman (2012) L’art de la teinture à l'Académie royale des sciences au XVIIIe siècle, Methodos [on line], 12|2012, URL: http://methodos.revues.org/2874; DOI: 10.4000/methodos.2874.

  19. 19.

    See the Registre of Procès-Verbaux de séances de l’Académie Royale des Sciences (1749), t. 68, pp. 86 and 204–208.

  20. 20.

    1735: “Analise chimique du zinc. Premier mémoire”, pp. 12–31; “Analise chimique du zinc. Second mémoire”, pp. 221–243; 1736: “Conjectures sur la couleur rouge des vapeurs de l'Esprit de Nitre & de l’Eau-forte”; 1737: “Le phosphore de Kunckel, analyse de l’urine”, pp. 342–378”; 1738: “Sur du Sel de Glauber trouvé dans le Vitriol sans addition de matiére étrangere”, pp. 288–298; 1739: “Sur la liqueur éthérée de M. Frobenius”, pp. 62–83; 1740: “Théorie Chymique de la Teinture des Etoffes”, pp. 126–148; with L. Lemery, C.-L. Geoffroy “Examen du Sel de Pecais”, pp. 361–370; 1741”: “Théorie Chymique de la Teinture des Etoffes. Second mémoire”, pp. 38–71; 1746: with Camus “Sur l’Etalon de l’aune du Bureau des Marchands Merciers de la ville de Paris”; 1756: “Sur l’exploitation des Mines”; 1763: with Tillet and P.-J. Macquer “Mémoire sur les essais des matières d’or et d’argent”, 1–14; with Duhamel and de Montigny “Sur les vapeurs inflammables qui se trouvent dans les Mines, de charbon de terre de Briançon”.

  21. 21.

    Jean Hellot, Ms. Varia 140, Papiers, 9.

  22. 22.

    Jean Hellot, Ms. 2755: Préface de la traduction de Sclutter et Recueil d’indication des mines de France, 188p.; and Ms. 2756: Notes et observations sur les mines de France, 474.

  23. 23.

    The decline in the number of chemical publications of the Académie des Sciences was quite strong in the middle of the century. Whereas the average over the century of the published chemistry dissertations in the Histoire & Mémoires de l’Académie Royale des Sciences represented around 13 % of the whole of the published dissertations, their number at the end of the 1740’s and the beginning of the 1750’s fell to a few units a year (before going up actually to 40 % of all the dissertations at the end of the 1770’s with the polemical Lavoisier’s work); see Halleux et al. (2001), Les publications de l'Académie royale des sciences de Paris (1666–1793), t. 2 (étude statistique et index généraux), Brepols, Turnhout, pp. 24–25.

  24. 24.

    See Perkins (2010) Chemistry Courses, the Parisian Chemical World and the Chemical Revolution, 1770–1790, Ambix, 57/1, 27–47.

  25. 25.

    Heinich (1987) Arts et sciences à l’âge classique, Actes de la recherche en sciences sociales, 66–67, 73.

  26. 26.

    On the evolution of mining legislation in France and the role played by Hellot, see Birembaut (1964) L’enseignement de la minéralogie et des techniques minières, Enseignement et diffusion des sciences en France au XVIIIe siècle; and Todericiu (1983).

  27. 27.

    See also Condorcet (1786) Éloge de M. L’abbé de Gua, Histoire et Mémoires de l’Académie Royale des Sciences, 63–76.

  28. 28.

    Hellot, Notes, 2. “[…] je crois […] qu’on peut risquer quelque depense pour s’éclaircir sur une supposition, qui n’est pas déraisonnable […]. Je ne conclus ainsi qu’en supposant qu’on pourroit s’assurer d’abord à peu de frais de la réalité du dépôt de ces matiéres aurifiques dans les fosses […]”.

  29. 29.

    Hellot, Notes, 2 “Alors il n’en coutera que les frais de la sonde et les frais du voyage de l’auteur du projet qui sans doute sera charmé que Mr l’Intendant le fasse accompagner par 2 ou 3 personnes qui puissent certifier le succès de son operation”.

  30. 30.

    Hellot, Notes, 3. “Voilà, à ce que je crois, tout ce qu’il lui faut, et 7 à 8 mille livres pourront suffire pour une suite de ces experiences jusqu’à la fin septembre”.

  31. 31.

    Hellot, Notes, 4.

  32. 32.

    Hellot, Notes, 5.

  33. 33.

    Venel (1753) Chymie, in Diderot D., Le Rond D’Alembert J., Encyclopédie, Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, t. III, 408. See Rémi Franckowiak (2009) La chimie dans les dictionnaires et encyclopédies au XVIIIe siècle: une incuriosité peu philosophique, Corpus, revue de philosophie, 56, 37–57.

  34. 34.

    Hellot, Notes, pp. 410–415.

  35. 35.

    “Particuliers” in French.

  36. 36.

    Hellot, Notes, pp. 407–410.

  37. 37.

    We note here the specific interventions of Camus, academician of the class of Geometry, and Baron who republished 14 years later Lemery’s Course of Chymistry.

  38. 38.

    Hellot, pp. 415–416.

References

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