알레르기비염은 소아 알레르기질환 중 가장 흔한 질환이다.1 알레르기질환은 우리 나라를 포함하여 전 세계적으로 증가하는 추세를 보이고, 특히 소아청소년기에서 높은 유병률과 꾸준히 증가하는 경향을 보인다.2, 3, 4 우리나라도 1995년부터 International Study of Asthma and Allergies in Childhood (ISAAC) 연구에 참여하였고, 2000년과 2010년 ‘최근 12개월 이내 증상 경험’ 유병률은 초등학생의 경우 29.7%와 44.5%, 중학생은 34.5%와 47.5%로 증가하였고,2, 5 알레르기비결막염의 증상 유병률도 늘고 있다.6 설문조사를 통한 알레르기비염 유병률 조사는 과잉 진단이 될 수 있으므로 더 정확한 진단을 위해 증상 설문과 함께 흡입 알레르겐 감작을 확인하는것이 도움이 될 수 있다.7, 8 또한 그동안 대부분의 연구가 지역의 일부만을 선정하거나 병원에 내원한 환자를 대상으로 했기에 실제의 정확한 유병률을 알기 위해서는 지역 일반 아동을 대상으로 한 연구가 필요하다. 흡입 알레르겐 감작과 이를 반영한 유병률 연구는 검사의 어려움으로 인해 많은 수를 대상으로 한 국내 학동전기 소아 연구는 많지 않다.7

대기오염 노출은 알레르기질환의 이환율을 높이고 알레르겐의 감작을 높이며 알레르기비염도 증가시키는 것으로 알려져 있다.9, 10, 11 이러한 대기오염의 증가는 어린 소아 연령에서 시작하는 알레르기비염과도 관련이 있다.

이 연구에서는 지역 전체를 반영할 수 있는 일반 학동전기 소아를 대상으로 ISAAC 설문조사와 알레르기 피부단자시험을 실시하여 지역사회에서 알레르기비염의 정확한 유병률과 알레르겐 감작률을 알아보고자 하였다. 그리고 알레르기비염의 역학의 변화에 있어서 지역의 대기오염 지표와 흡입 알레르겐 감작의 변화와 연관성에 대하여 알아보고자 하였다.

소아 청소년기의 알레르기비염은 연령이 증가할수록 유병률이 증가하며,13, 14 증상 유병률은 12%–26% 정도로 알려져 있다.9, 15, 16 또한 어린 연령에서부터 알레르기비염 증상이 시작되어 학동전기 소아와 학동기 초기 연령의 알레르기비염 유병률이 비슷한 것으로 알려져 있다.17,18 국내의 경우엔 이보다 높은 증상 유병률을 보이고 있으며 대도시인 광주 지역에서 시행한 연구는 5–6세의 학동전기 소아의 알레르기비염 증상 유병률은 45.4%, 흡입 알레르겐 감작 양성을 보이는 알레르기비염의 유병률이 14.9%로 외국의 연구와 이번 연구보다 높은 유병률을 보였다.7 이는 우리나라의 높은 미세먼지 농도19와 도시 간의 대기오염을 포함한 환경적인 인자와 사회경제적인 차이의 영향이 반영된 것으로 생각한다.

이 연구의 대상 소아들은 적령 취학 아동이 700명 정도의 지방 기초지자체 지역으로 최근 공단과 혁신 도시가 들어서면서 산업화와 도시화가 진행되고 있는 지역에 거주하는 아동이다. 이 연구의 알레르기비염의 증상 유병률은 27.0%, 흡입 알레르겐 감작을 포함한 알레르기비염의 유병률은 10.9%였다. 이 유병률은 최근 증가하고 있으며 2016년에는 12.8%의 알레르기비염 유병률을 보였는데, 이는 대도시가 주로 포함된 전국 단위의 소아청소년을 대상으로 한 연구의 학동전기 소아에서의 전체 유병률과 비슷한 유병률을 보였다.8 이 연구에서 대상 아동들은 32.6%의 높은 흡입 알레르겐 양성률을 보였다. 소아청소년기에 있어서 상당수가 이미 학동전기에 흡입 알레르겐에 감작 양성반응을 보이며, 일부에서는 25% 이상의 감작률을 보고하는 연구도 있다.20, 21 검사 방법에 따른 차이로 어린 소아에서 피부단자시험과 혈액에서 특이적인 IgE를 확인하는 검사보다 높은 양성률을 보이는데,22 이 연구에서는 피부단자시험으로 검사를 했기에 더 높은 양성이 나왔을 것이다.

대기오염이나 고농도 미세먼지 노출은 화분과 같은 실외 알레르겐 감작을 높이고 알레르기비염의 증상을 증가시킨다.9, 10, 23 이 연구 지역에서는 미세먼지만이 대기환경 기준을 초과하고 있었으며, 해당 계절의 알레르기비염 증상 유병률과 PM₁₀의 농도의 유의한 양의 상관관계를 확인하였는데, 이는 학동전기 소아청소년에서의 알레르기비염의 증상 유병률에 대기 오염과의 밀접한 상관관계를 보여준다. 봄과 가을의 화분 감작률은 비슷하나 봄이 더 높은 알레르기비염의 계절적 증상 유병률의 차이는 부유먼지를 포함한 대기오염의 영향이 있음을 잘 보여준다. 또한 PM₁₀이 증가하여도 집먼지진드기의 감작률은 증가하지 않은 반면 봄과 가을의 화분 감작률이 증가한 것은 부유 먼지와 같은 대기오염 증가가 실내 흡입 알레르겐인 집먼지진드기의 감작보다는 주요 실외 흡입 알레르겐인 화분의 감작에 더 영향을 주고 관련이 있음을 알 수 있다. 또한 겨울철이 부유 먼지의 농도가 더 높음에도 불구하고 겨울철보다 봄철의 알레르기비염 증상 유병률이 높은 것은 화분 같은 해당 계절 흡입 알레르겐과 미세먼지의 상승 효과가 봄철에 더 크기 때문으로 생각한다. 어린 연령의 소아는 상대적으로 연장아나 성인에 비하여 화분의 감작률이 적고 따라서 알레르겐보다는 대기오염 등의 환경 요인의 영향이 상대적으로 더 클 것으로 생각한다. 이 연구처럼 지역의 일반 학동전기 소아에서도 일찍 시작하는 상당한 흡입 알레르겐 감작률과 알레르기비염의 유병률을 보이고 있다. 다른 알레르기질환에 비하여 알레르기비염이 증가하고 있는 것24, 25의 원인을 밝히는 것에 있어서 최근 증가하는 대기오염의 영향을 밝힐 필요가 있다. 또한 이 연구 지역에서 PM₁₀을 제외한 다른 대기오염 농도는 대기환경기준을 초과하지 않았으나 이들의 농도도 알레르기비염의 증상 유병률과 연관성을 보였고, 특히 SO₂는 보다 더 밀접한 상관관계를 보였다. 이는 다른 외국의 연구와 비슷한 결과를 보인다.26 최근 미세먼지와 SO₂를 비롯한 대기오염 저감을 위한 국가적인 대책이 강구되고 있고, 전국적으로 PM₁₀와 같은 부유 먼지의 감소를 보이고 있으며 이 연구에서도 2016년부터 감소하는 경향을 보이고 있다. 그러나 PM_2.5 미세먼지와 같은 더 작은 먼지는 감소하지 않고 Organization for Economic Co-operation and Development 국가 중 가장 높은 농도를 보이고 있어19 이들을 포함한 대기오염의 변화와 알레르기질환의 변화를 알아볼 필요가 있다. 이를 위해서는 향후 이들 미세먼지와 더불어 화분 농도 모니터링을 포함한 전향적인 연구를 통해 다른 영향 인자들과의 상관관계가 보다 명확히 밝혀질 수 있을 것이다.

이 연구는 해당 유치원 아동의 지역적 특성에 의해 해마다 선정하는 대상군에 대한 선택 치우침이 가능할 수 있는 제한점이 있다. 그러나 군 단위의 지역을 대상으로 각 읍면 단위별로 기관을 배분 선정하여 그에 대한 가능성은 적을 것으로 생각한다. 또한 이 연구는 5개 연도의 결과에 불과해 알레르기비염의 유병률의 변화와 각각의 대기오염, 흡입 알레르겐에 따른 변화를 통계적으로 분석하기엔 제한점이 있다. 따라서 이러한 인자를 포함한 장기간의 전향적 연구를 지속함으로써 환경 정책의 도입에 따른 미세먼지의 변화와 연관된 알레르기질환의 변화에 대해 알 수 있을 것으로 생각한다.

이 연구의 장점은 지역의 대부분의 일반 아동을 대상으로 하였기에 실제 일반 학동전기 소아의 흡입 알레르겐 감작률과 알레르기비염의 유병률을 보여 주었고, 상대적으로 장기간의 전향적인 연구를 통해 이러한 역학과 대기오염의 상관관계를 보여준 것이다. 기존의 역학적 연구에서 병원에 방문한 환자를 바탕으로 국한되었거나 설문지만으로 평가하여 과대 평가될 수 있었던 학동전기 소아의 알레르기비염의 유병률을 지역 대다수의 학동전기 소아를 대상으로 하였고, 객관적인 알레르겐 피부단자시험을 이용한 알레르기비염의 정의를 이용해 평가했다는 것에 그 신뢰성과 의의가 있다.

이 연구는 PM_2.5, PM_1.0 같은 미세먼지와 화분 농도 측정을 하지 못해서 이들 인자의 알레르기비염에 대한 영향과 인과성을 포함한 상호관계를 자세히 알 수 없는 제한점이 있다. 향후 화분 측정 및 지역 내 대기측정소의 보다 작은 미세먼지 항목 증설을 통해 명확한 연관성과 상호작용을 밝힐 수 있을 것으로 예상한다. 또한 이 연구는 한 지역만을 대상으로 한 연구로 전체 권역의 학동전기 소아청소년의 알레르기비염 실태를 다 반영하지는 못하나 최근 정부 정책과 관련되어 최근 도시 건설과 산업화가 급속히 진행하고 있는 지역의 알레르기질환의 변화를 잘 보여주고 있다.

이 연구는 학동전기 소아에서 증가하는 알레르기비염의 유병률의 변화와 대기오염 지표 사이의 관계를 제시하여 향후 호흡기 알레르기질환과 대기오염과의 연관성을 규명하는 기초 자료로 이용될 수 있을 것으로 생각한다.