천식은 가장 흔한 만성호흡기질환의 하나로서, 심각한 공중 보건 문제의 하나로 인식되고 있다. 천식의 유병률은 전 세계적으로 최근 수십 년 동안 증가 추세를 보이며,1, 2 한국에서도 의사에 의해 진단받은 천식의 발생률 역시 증가하고 있다.3, 4

천식의 유병률이 증가하는 원인에 대해서는 확실히 밝혀진 바가 없으나, 산업화로 인한 공기 오염의 증가,5 실내 생활 환경의 변화,6 위생 상태 향상,7 그리고 유아기의 감염성 질환의 감소8 등이 천식 발생의 위험을 높인다고 추정되고 있다. 이전의 일부 연구들에서 연간 가계 소득, 교육 수준, 거주 지역 등의 사회경제적 요인이 천식 발생의 위험을 증가시킨다고 보고하였으나,9, 10 사회경제적 요인이 천식의 발생을 증가시키는지에 대해서는 아직 명확하지 않다.11, 12, 13 지금까지 보고된 사회경제적 요인과 천식 발생의 관계에 대한 연구는 대부분 서구 국가의 연구이며 아직 한국 소아에서 사회경제적요인과 천식 발생과의 관계에 대한 대규모 연구는 미비한 실정이다. 이에 저자들은 한국 소아에서 사회경제적 요인과 천식과의 관련성을 알아보고자 하였다.

이 연구는 다른 나라의 연구 결과들과9, 10, 14, 15, 16 달리 한국 소아에서 부모의 교육 수준, 월별 가구 수입, 부모의 혼인 상태, 가족 구성원 수와 같은 사회 경제적 요소와 천식과의 연관성을 확인할 수 없었다. 이 연구에서 소아 천식과 관련된 위험 요인으로는 어머니 천식, 남아, 나이가 많은 경우, 소아 아토피피부염, 도시에 거주하는 경우가 있었다.

이번 연구에서 어머니 천식을 제외하고는 소아 천식과 부모의 요인(결혼 상태, 부모 취업 상태, 교육 수준, 흡연력, 부모의 아토피피부염 또는 아버지 천식)과 아무런 관련이 없었다. 이전의 많은 연구에서 부모 알레르기질환이 소아 천식과 관련이 있음을 시사했지만,10, 16 이번 연구의 결과와는 일치하지 않았다. 소아 천식과 아버지 천식이 관련 있음을 나타내는 이전의 연구는 이번 연구와 대상 선정에 차이가 있었다. 한 연구는 단일 도시의 사람들을 대상으로 실시하였으며,10 다른 연구는 출생 코호트 연구를 이용하여 대상군을 선정하였다.16 미국보건영양조사를 이용한 연구에서도 이번 연구 결과와 유사하게 아버지의 알레르기질환력은 소아 천식과 관련성이 없었다.17 한국 국민건강영양조사와 미국보건영양조사 자료는 각각의 국가를 대표하는 자료로써 각 표본은 전 국민이라는 모집단에 대한 대표성을 나타내도록 선정되며 통계 시 각 항목 수치에 가중치를 부여한다. 미국보건영양조사 자료를 이용한 연구에서 소아 천식은 어머니의 천식력과 연관성을 보였으나(risk ratio [RR], 3.71; 95% CI, 1.19–11.60), 아버지 천식력은 소아 천식과 유의한 관련성이 없었다(RR, 2.17; 95% CI, 0.69–6.79).17 이번 연구와 다른 결과를 보이는 이전의 연구에서 차이는 표본 추출 방법으로 인한 것으로 생각한다.

남아, 나이가 많은 경우, 소아 아토피피부염은 소아 천식과 유의한 양의 상관관계가 있는 것으로 알려져 있으며,16, 18, 19 이번 연구 결과도 일치하였다. 일반적으로 소아 천식은 사춘기 이전에는 남아에서 발생빈도가 높으며 사춘기가 지나면 남녀 비율이 비슷해지는 것으로 알려져 있다.19 이번 연구에서는 12세 미만 소아의 빈도가 높아 남아의 비율이 높은 것으로 생각한다.

천식은 도시 거주자에서 발생 빈도가 높은 것으로 알려져 있으며, 도시 거주자에서 높은 천식 발생빈도는 환경과 관련이 있다고 보고되고 있다.11, 13, 20 도시 거주자는 생활 양식의 서구화에 따른 단열 주택 보급으로 인해 보다 많은 집먼지진드기에 노출되고 농촌에 비해 상대적으로 많이 공기 오염에 노출된다.5, 21 반면 농촌 거주자들은 영아기부터 외양간이나 유제품 등에 노출이 더 빈번하며, 이러한 요소가 천식 발생을 예방하는 것으로 알려져 있다.22, 23, 24

이번 연구에서 부모의 교육 수준과 월 가구 소득은 소아 천식과 관련이 없는 것으로 나타났다. 이전의 연구에서 소아 천식은 부모의 교육 수준, 가구 수입과 관련이 있다고 보고하였고10, 16 일반적으로 저소득과 관련된 공기 오염,25, 26 실내 알레르겐,27, 28 미숙아 등은29, 30 천식 유병률 증가와 연관이 있는 것으로 알려져 있다. 그러나 가족의 사회경제학적 수준이 소아 천식과 관련이 없다는 보고도 있으며15 이러한 연관성은 인종에 따라 다르게 나타난다는 보고도 있다.31 이번 연구의 결과가 기존의 다른 연구들과 다르게 나타나는 것은 선택 삐뚤림이나 국가 간 문화 및 사회적 행동 양식이 다르기 때문인 것으로 추측된다.

이번 연구에서 부모의 흡연력이 있는 경우에 소아 천식의 유병률이 높게 나타나는 경향이 있었으나 통계적으로 유의하지는 않았다. 그러나 이전의 연구들에서는 간접 흡연이 소아 천식과 연관되어 있다고 보고하였다.32, 33, 34, 35, 36, 37 이번 연구의 결과가 이전의 연구와 다르게 나타난 요인으로 어머니 흡연력에서 잘못된 분류 편향(misclassification bias)이 관여했을 가능성이 있다. 다른 국가의 연구에서는 흡연 유무에 있어서 과소 보고율이 적고 성별 차이가 미미한 것으로 나타났으나,38, 39 한국에서 실시되었던 연구에서는 여성의 과소 흡연 유무 보고율을 보여주었다.40 한국에서 시행된 연구에서 자가보고 흡연율에 대한 소변 내 코티닌 성분 측정을 통한 흡연율의 비율이 여성은 2.36배였고, 남성은 1.12배였다.40 즉, 코티닌은 니코틴의 체내 대사 물질로써 설문에 참여한 여성들이 스스로 보고한 흡연율보다 소변 내 코티닌 검사로 확인된 흡연율이 약 2.36배 높게 확인되었다. 이것은 간접 흡연에 의한 것일 수도 있으나, 한국 사회가 여성의 흡연은 부정적으로 보는 시각으로 인해 흡연 사실에 대해 솔직하게 말하지 않았을 가능성이 있다. 미국의 연구에서는 자가 보고된 비흡연자의 1.4%가 혈청 코티닌 수치 양성을 나타냈고, 흡연력의 과소 보고에 대한 성별 차이는 없었다.38 핀란드의 연구에서도 비흡연자로 자가보고했던 남자의 2.5%, 여자의 2.7%에서만이 혈청 코티닌이 검출되었다.39

이번 연구의 단점은 첫째, 후향적 단면 연구로 소아 천식과 사회 경제학적 요인 사이의 인과관계를 밝히기 어렵고 둘째, 설문조사 연구이므로 대상자 선정에서 선택 삐뚤림, 연구 참여자의 기억에 기인한 회상 삐뚤림이 발생할 수 있다. 이번 연구에서 대상 환아 대부분이 도시 거주자였고 천식 중증도를 포함한 표현형이 조사되지 못하였는데 이러한 요인 역시 선택 삐뚤림으로 작용할 수 있을 것으로 생각한다. 한국 국민건강영양조사에서 자녀가 12세 미만인 경우에는 부모가 설문지를 작성하였고 12세 이상에서는 부모 또는 자녀가 설문지를 작성하였기 때문에 회상 삐뚤림의 가능성이 있다. 셋째, 부모 흡연력만을 대상으로 실시하여 소아 본인의 흡연, 부모 이외 거주자의 흡연이 소아 천식에 미치는 영향을 조사하지 못하였다. 넷째, 대상 환아 대부분이 도시 거주자로 지역적 차이 및 천식, 아토피피부염의 진단이 의사의 주관에 의한 삐뚤림의 가능성이 이번 연구의 단점으로 생각된다. 그럼에도 불구하고 이 연구의 장점은 대규모 전 국민 대상 연구이며 검사에 있어서 동일한 방법으로 표준화가 시행되었다. 또한 국내 대규모 자료를 이용하여 소아 천식과 가족 사회경제적 요인의 연관성에 대한 국내 첫 보고로서의 의의가 있다.

이번 연구에서는, 한국에서는 사회경제적 요인과 소아 천식 사이의 유의한 상관관계는 없었으며, 이번 연구에서 확인된 결과를 보다 견고하게 할 수 있기 위해서는 향후 추가 연구가 필요하다.